Я думала, что от стыда провалюсь сквозь землю. Кровь отхлынула от лица, а взгляд затуманился. Ледяной ком застрял в горле, не позволяя сделать вдох. Он хотел укусить короля, а в итоге больно ударил меня. Обидел так, что я онемела, не в силах ничего ответить.

Это сделал за меня Арлан. Спокойным и ровным тоном без единой нотки гнева он произнес:

— Я понимаю, что ты совсем недавно принял новый титул. Был вознагражден им за отвагу и был полезен королевству. Но у тебя нет никакого права позволять себе подобную дерзость в присутствии Алиры. Отныне она принадлежит мне, и я отвечаю за ее безопасность, в том числе и за моральный комфорт. Или метку королевской собственности на ее спине плохо видно?

Илар посмотрел на метку и ухмыльнулся.

— Как мне помнится, подобные метки выглядят иначе. Эта же не больше, чем рисунок на коже.

Он протянул ко мне руку, и я резко отдернулась, не желая, чтобы он меня касался.

— Считаешь, я должен перед тобой отчитываться в ее происхождении? — слегка наклонился вперед Арлан. В его глазах вспыхнуло пламя, но лицо не выражало ни единой эмоции. Я же остолбенела от происходящего. Все, до кого хоть краем донесся этот разговор, застыли в ожидании, отставив приборы. Даже Дарен приоткрыл рот от удивления. Я чувствовала, что ничем хорошим эта беседа не закончится. Илар перешел грань дозволенности. Проявил неуважение и дерзость. На что он рассчитывал?

— А почему бы не объяснить, с какой целью у меня отняли оши, честно купленную на торгах? Или это всего лишь прихоть власти? А может, личная неприязнь?

Он точно сошел с ума! Это какое-то безумие! Мне захотелось схватиться за голову и убежать куда-нибудь подальше, а не сидеть между двух огней. Даже воздух стал спертым от напряжения, что в нем витало. Хорошее начало праздника! Ничего не скажешь!

— Потому что это воля твоего короля! — повысил тон Арлан, и я вздрогнула. А вот Илар ничуть не испугался.

— Значит, просто прихоть, — осклабился наг. — В таком случае, я хочу забрать то, что у меня отняли, — поднялся он из-за стола, и я заметила, как гости начинают толпиться вокруг нас, а музыка умолкла.

Арлан тоже встал на ноги, одарив Илара гневным взглядом.

— Интересно как? — усмехнулся король.

Илар стиснул кулаки и посмотрел на мужчину с вызовом.

— Вызываю ваше величество на бой!

— В Велиморе бои запрещены законом, — выступил Дарен, поднимаясь из-за стола. Я не выдержала напряжения и вскочила с места. Только собиралась раскрыть рот, чтобы все это остановить, как Арлан вскинул руку вверх, и замолчали все вокруг. Один лишь жест создателя нагов заставил толпу замереть в одном сплошном страхе.

Король посмотрел на меня странным и таинственным взглядом. Как же мне хотелось понять, о чем думал сейчас наг, внушающий трепет одним своим присутствием. Если для подданных он был отцом, то для меня, по сути, никем. Так почему же сердце так громко стучало в груди, готовое вырваться наружу, а голова невольно склонялась перед ним в немом подчинении?

Он обвел меня взглядом и едва заметно кивнул. Пламя его глаз на миг потухло, а потом разгорелось с новой всепоглощающей силой. Он резко переключил внимание на Илара.

— Илар посчитал, что законы королевства писались не для того, чтобы их исполнять. В качестве исключения, я готов нарушить один из них, — хитро улыбнулся король. — Значит, за Алиру биться будем?

— Да! — заявил Илар.

— Хорошо, — вкрадчиво произнес король и подошел к нагу почти вплотную. — До первой крови или на смерть?

— Ваше величество, — раскланялся Роин и Эрида вместе с ним. — Простите, что вмешиваюсь, но биться на смерть бессмысленно, учитывая вашу бессмертную особенность.

— От чего же? — улыбнулся Арлан. — Это будет зависеть от того, какой бой выберет Илар. Я готов рискнуть. В любом случае.

Наверное, только ленивый не посмотрел на Илара после слов короля. Я же вообще ничего не понимала и просто молча наблюдала за происходящим. Приросла к полу, будто статуя.

— Мне нужна Алира! Я выбираю Истинный Бой!

По толпе прокатился тревожный шепот. А я стояла и не понимала, что такое «Истинный Бой». Гости расходились по сторонам, освобождая центр зала, где вмиг, по одному жесту короля появилось овальное поле песка, очерченное лишь небольшим насыпом.

— Отчаянный выбор, — улыбнулся Арлан. — Рискованный и роковой для противников. Надеюсь, ты понимаешь, что цена проигрыша — жизнь?

— Вы можете отказаться, ваше величество, — специально подначивал Илар. Я совсем не узнавала в нем того доброго и радушного парня, с которым познакомилась в Ульме. Сейчас он источал опасность. Самую настоящую угрозу, которая могла перевернуть жизнь королевства с ног на голову.

— Отчего же? — хмыкнул король. — Я не прочь рискнуть короной. Убьешь меня, займешь мое место, — небрежно бросил он и посмотрел на Дарена. — Это приказ. В случае моей гибели в этом бою, Илар займет мое место на троне и станет королем Велимора.

— Но, создатель… — встрепенулся от страха Дарен. Его слова сквозили безумной паникой.

— Никаких «но»! Это приказ! Проживете без создателя. Тем более ты сам уже все для этого сделал, друг мой, — с едва уловимой нежностью он проговорил последние слова. А потом взглянул на меня. Нет! Так не смотрят обреченные на смерть! Так смотрят победители! Я понимала, что Арлан ставил все на карту лишь потому, что был уверен в победе. И никак иначе! Его огненные глаза говорили о том, что я еще не раз спою для него.

Вокруг началась настоящая суета, и мужчины затерялись в толпе. Я не успела за ними проследить. Живое кольцо смыкалось вокруг песчаной арены. Я занервничала, стараясь разглядеть хоть что-то, но видела лишь затылки скопившегося народа. Стала приближаться к толпе, но на полпути меня остановила Эрида. Она схватила меня за руку так резко, что я едва не упала.

— Стой! — закричала она и силой повернула меня к себе лицом. Эти карие глаза! Раньше они были безжизненными и прозрачными. А сейчас я видела в них жизнь и уверенность в завтрашнем дне. Совсем не та В15, которую я выручала, отбивала, берегла. Она больше не излучала страх. Я понимала, кто сделал ее такой. Белокурый наг стоял за спиной подруги и еле заметно окутывал ее талию объятием. — Идем с нами на королевский постамент. Оттуда будет видно все.

Моя обида и боль всплыли наружу. В душе мне хотелось отомстить за то, что она бросила меня в трудный момент. Рука дрогнула. Я была готова нагрубить и уйти. Но эти искренние, не затуманенные зельем глаза жаждали общения. Я хорошо ее знала. Сейчас она хотела находиться со мной рядом и поддерживать. Но мне впервые не нужна была ее поддержка. Я свыклась с мыслью о том, что одинока. Просто натянуто улыбнулась и всем видом показала, что не надо меня держать. Она, как всегда, поняла без слов и отпустила.

— Где, говоришь, хорошо видно арену? — непринужденно бросила я.