Интересно, что было начертано на той бумаге, которую принес на праздник Дарен? Король так и не развернул листок. Но что если ему достаточно лишь дотронуться, чтобы прочесть написанное? Что если его магия позволяла проделать нечто подобное? Зачем ему принимать дерзкий вызов и сражаться за обычную оши, которая не подходит для зачатия долгожданного королевского отпрыска? Значит, он уже знал результат исследования. Значит, я обречена испытать на себе тот кошмар, что видела в Фетуре. Вспомнилась та девушка с огромным животом, и холодок пробежал по позвоночнику. Я на миг представила себя на ее месте. Нет! Не получилось сполна такое представить. Как? Как из меня может вылезти живое существо? Это дико и неестественно! Все мы дети создателей, отпрыски магической силы. Такими нас задумывали метаморфы. Дарен нарушил уклад Элсиса! А Илар вообще собирался избавиться от создателя! Все это настолько не правильно, что не укладывалось в голове! Что с ним сейчас? Где он? Жив ли? Если жив, то стоит нагу пойти на поправку, и его отправят на войну с сиренами. Мне надо его увидеть и убедиться, что с ним все хорошо. А для этого придется спуститься на нижний ярус Данакиля. Дарен говорил, что метка не лишает свободы передвижения по городу, но мало ли, что Арлану в голову взбредет! Он с легкостью может запретить мне что угодно и придется подчиняться. Хотя бы в благодарность за то, что он сохранил жизнь Илару. Я связана по рукам и ногам. Никогда еще не чувствовала себя такой разбитой и пустой, будто из меня выкачали последнюю надежду на счастье.

Я глубоко вздохнула и до боли зажмурилась. Глаза устали беспрерывно смотреть в одну точку. Тело лениво выполняло приказы, но слабость и ломота в костях, не позволили быстро подняться с кровати. Я постоянно за что-то цеплялась руками, чтобы не рухнуть на пол. Платье казалось невыносимо тяжелым, почти неподъемным.

Кое-как я дошла до шкафа и начала стягивать с себя золотую ткань. Когда юбки упали к ногам, переступила через них и взяла ночную сорочку, стараясь не измазать ее в засохшей крови. Добрела до уборной и забралась в каменную чашу, подставляя тело под горячие струи. Вода смывала с меня следы схватки, но вытеснить вспышки ужаса так и не сумела. Я снова и снова прокручивала в голове события этого проклятого праздника, посвященного началу войны с сиренами. Я даже поймала себя на сумасшедшей мысли о том, что хотела бы вернуться в Ульму. Там мне хотя бы удавалось существовать невидимкой. Там я знала, как нужно себя вести. А здесь вся моя жизнь в руках властного короля. Не спрятаться, не скрыться от вездесущего правителя. Я трепыхалась в его сетях будто рыба, которую поймали для того, чтобы приготовить на ужин. Так и будет! Он употребит меня, выжмет все соки, лишь бы добиться своей цели и неважно, что предоставит мне взамен. Вся эта роскошь лишь золотая пыль, которую пускают в глаза глупым оши. Я просто пустая оболочка без воли и выбора. Игрушка в сильных руках владыки. Еще и Илар пострадал из-за меня. Лишился всего, поставив под угрозу даже собственную жизнь! Глаза горели от скопившихся жалостливых слез полнейшего отчаяния. Я подставила лицо под поток воды, но легче не стало. Особенно, когда услышала голоса, которые доносились из комнаты.

Сейчас мне еще гостей не хватало! Я просто хотела побыть наедине с собой! Никого не видеть и не слышать!

Вода придала сил, и я уже уверенно стояла на ногах. С раздражением покинула чашу и насухо вытерла кожу. Облачилась в сорочку и вышла из уборной. Остановилась, встретившись взглядом с Дареном, который отдавал приказы прислужникам, что суетились, накрывая на стол. Наги тут же испарились из комнаты, и мужчина занял место в удобном кресле, жестом предлагая мне присесть напротив. Я не сдвинулась с места. Меньше всего сейчас хотела с кем-то обсуждать случившееся.

— Прошу, Алира. Тебе необходимо расслабиться. Поешь и выпей со мной. Есть разговор.

— Какой? — напряглась я, скрестив руки на груди. Так и продолжала стоять и смотреть на него.

Дарен молчал, разглядывая золотистую жидкость в кубке. Он терпеливо ждал, когда я выполню его просьбу. Пришлось сдаться и подчиниться. Звенящая тишина начала действовать на и без того расшатанные нервы. Я подошла к столу и села в кресло, бросив взгляд на еду и напитки. Даже аппетитный запах не вызвал у меня желание вкусить пищу. Желудок скрутило в тугой комок, а вот в горле пересохло. Мне хотелось обычной воды, но таковой не нашлось. Я приняла кубок с аквавитом из рук нага и ощутила напряжение, что исходило от его персоны. Он подцепил прибором кусочек мяса и стал медленно его пережевывать, уставившись куда-то в сторону. Моей железной выдержки не хватило долго за этим наблюдать. Разум заволокло пеленой злости и нетерпения.

— Какой разговор? — задрожал мой голос.

— Поешь. Тебе нужны силы, — спокойно ответил он, пододвигая ко мне поближе тарелку.

— Не хочу, спасибо.

— Пое-е-ешь, — растянул он слово и посмотрел мне в глаза.

Посмотрел не так, как король. С мольбой и нежностью.

Я была не в силах отказать. Заставила себя съесть половину блюда, обильно запив все аквавитом. Только тогда он начал разговор издалека.

— Ты ведь многого не знаешь о Велиморе, о короле и обо мне, — я кивнула, соглашаясь. — Чтобы создать потомство, один раз в сто лет Арлан уходит в пустыню, а потом приводит молодняк в королевство. Я был его первым созданием. Он лично дал мне имя и с помощью магии поддерживал молодость и долгую жизнь. Раньше в Велиморе было не спокойно. Мы строили королевство на крови. Мы постоянно воевали с сиренами. Я понимал, что ничем хорошим это не закончится, поэтому специально попал к Лионе в плен, — тяжело вздохнул он, придаваясь воспоминаниям с легкой улыбкой на лице. — Кто бы мог подумать, что королева сирен полюбит врага, — я слушала его с открытым ртом и даже представить не могла, что Лиона способна на нежность по отношению к нагу! — А когда у нас случилась близость, она и вовсе растворилась во мне, не замечая того, что я собираю о сиренах нужную информацию, чтобы впоследствии использовать ее против них. Вся магия Лионы всегда строилась на ее чувствах. Оставалось дело за малым. Выбить ее из равновесия, разбив сердце…

Не отрывая взгляда от Дарена, я сама налила себе аквавит и поднесла кубок к губам. Более увлекательной истории мне еще не доводилось слышать. Дарен корнями уходил в историю нашего мира. Обычным оши никогда не рассказывали ничего подобного. А может, даже сирены ничего не знали о личной жизни королевы. Оставалось теряться в догадках и внимательно слушать продолжение откровений Дарена.

— Я так и сделал, — ухмыльнулся он. — Как думаешь, кто помог мне сбежать?

Я лишь пожала плечами, шокированная его рассказом. Ничего дельного на ум не приходило. Я продолжала поражаться искренности Лионы, которая не сумела разглядеть в пленнике предателя. Ошиблась, оступилась и поплатилась потомством. Вот из-за кого я такая! Вот кто повинен в моей несчастной судьбе! Самое странное, что я не испытала за это злости к Дарену. Все же королева должна была распознать подвох и принять меры. Особенно учитывая то, что любить она не умеет.

— Судьба сложилась так, что Нида тоже оказалась первым созданием королевы…