Подруга указала на самый высокий постамент, на котором продолжала без музыки извиваться оши, лицо которой показалось мне знакомым. О27! Собственной персоной! Значит, ее не растерзали в первый же день, как я предполагала. Это радовало. Я все еще чувствовала вину за то, что произошло в Ульме.

Я пошла вслед за сладкой парочкой лишь потому, что смогу наблюдать за боем с подходящего места. Я старалась не думать о том, чем закончится это безумие, и препирания Эриды с оши помогли не погрузиться в тревожные мысли. О27 не желала сходить с постамента и отправляться в толпу. Роину пришлось применить силу и грубо стащить ее с вакантного места. Наверное, я никогда не забуду тот злобный взгляд серых глаз, который устремился в мою сторону. Она все помнила. Она меня ненавидела и мечтала отомстить.

— Давай, давай! Проваливай! — кричал ей вслед Роин.

Он помог мне забраться на выступ. Стоя на постаменте, я и правда прекрасно видела песчаную площадку. По левую руку рядом со мной стоял Роин, а по правую — Эрида. Оказавшись в кругу друзей, я вдруг поняла, что все равно одна. Никто искренне не разделит моих чувств, ведь я сама не понимала, что твориться в душе. А мысли… Нет мыслей! От произошедших в последнее время событий я лишилась даже их. Просто стояла на месте в своем шикарном платье, обнимая себя руками за плечи, и смотрела на золотистые пески, где с одного края импровизированной арены находился король, с другого — Илар.

— Истинный бой, — шепнул Роин, и в этот самый момент толпа взревела, заглушив его слова. — В нем Илару нет равных. Так он выбился в элиту из рабочего класса. Еще до того, как выполнил последнее задание короля.

Я уже понимала, о каком задании говорил Роин. С этого задания я лично помогла ему сбежать.

— Таких смелых нагов я еще не встречал, — заверил Роин. — Знаешь, я думаю, что сегодня случится настоящий переворот. Илар пошел на это ради тебя, Алира.

Я молчала и смотрела на пески, что мерцали в свете огней. Совсем не подходящее время для переворота. Свергнуть власть короля в самом начале войны… Я даже представить не могла, что будет с Велимором, если трон займет Илар. Я будто стояла на перепутье, не осмеливаясь сделать выбор, по какой тропе идти. Все что я хотела, — чтобы никто не пострадал в этой схватке. Чувствовала свою вину в том, что сейчас происходило там, на арене. Зря Илар затеял бой!

А Роин продолжал говорить без остановки:

— Не волнуйся. Илар победит. Вот увидишь, — тяжело вздохнул наг за моей спиной. Я внимательно смотрела на поле боя и сама себя не узнавала. Полнейший ступор! Пустые мысли, которые никуда не привели. Я не могла повлиять на мужчин и заставить их остановиться. Если это не получилось даже у Дарена! Куда мне лезть? Остается только смотреть. — В Истинном бою король не имеет право использовать магию… В этом преимущество Илара…

Подруга взяла меня за руку и крепко ее сжала. Жест Эриды должен был успокоить, но случилось наоборот. Корка наносного льда начала трескаться. Сердце заколотилось в груди, и губы задрожали. Ноги стали ватными. Я почти не чувствовала их. Казалось, что постамент превратился в болото, что медленно засасывает в черную топь. Невыносимый жар скопился в руке, которую сжимала подруга. Еще немного и на ладони разгорится настоящий пожар. Я вырвала руку из ее захватала и скрестила ладони на груди, стараясь удержать рвущееся наружу сердце.

Роин что-то говорил, но я уже ничего не слышала. Смотрела на двух мужчин, которые скинули с себя одежду. Король уже не казался таким слабым физически, как я думала раньше. Крепкие мышцы на руках и торсе придавали его образу мужественности. Они перекатывались, играли в свете огня. Черные волосы упали на плечи, а корона испарилась в воздухе. И все равно король уступал Илару в мощности тела и красоте лица. Казалось, мой спаситель это тоже прекрасно понимал, поэтому так уверенно бросил вызов создателю.

Звонкие фанфары прорезали слух и заставили меня встрепенуться. Как только шум утих, началось настоящее волшебство. Мужчины одновременно меняли облик. Сначала кожа покрылась чешуей, а потом бойцы стремительно сменили ипостась, превращаясь в змеев. Золотой и сине-серый. Королевский и штормовой. Они не уступали друг другу в размерах. Ползли медленно, оставляя зигзагообразные борозды на песке. Стоило им приблизиться друг другу, как оба расправили огромные капюшоны и зашипели так громко и протяжно, что я вздрогнула от жуткого леденящего страха, что вызвали эти звуки. Угроза в чистом виде. Казалось, что каждый уверен в своей победе и не отступит до тех пор, пока противник не будет повержен. Если мотив Илара я понять могла, то поступок Арлана остался за гранью моего разума. Можно гадать очень долго, что именно толкнуло его на риск лишиться головы и трона. Злость? Опостылевшая вечная жизнь? Честь? Я?..

Нет! Логика сегодня меня подвела и завела в тупик. Явно переоценила свое жалкое существование в этом огромном мире!

Все мои бредовые мысли тут же улетучились, когда Дарен вышел на арену и остановился между нагами. Посмотрел сначала на одного, потом на другого. Он казался мелким по сравнению с большими змеями, чьи раздвоенные языки постоянно находились в движении. А глазами они уже давно сражались, не теряя зрительного контакта ни на секунду.

— Правила Истинного боя гласят, что проигравший умирает, а победитель забирает награду. Желаю воинам удачи и объявляю о начале боя! — его голос дрогнул на последнем слове.

Стоило Дарену переступить через насып, что отделял арену от основного зала, началось сражение. Первым молниеносный бросок совершил Илар. Я даже не уловила тот миг, когда это произошло. Блеснули острые зубы змея, но король успел увернуться и вцепиться в основание головы нага. Я еще никогда не видела ничего страшнее! Первая кровь окропила блестящую сине-серую чешую, и я приложила ладонь ко рту, чтобы не закричать. Зато толпа ревела и подначивала дерущихся сильнее плети.

Илар извивался, скручиваясь в кольца, стараясь окутать ими тело короля, который не собирался выпускать его из пасти и лишь сильнее вгрызался в плоть, не позволяя противнику укусить его в ответ.

В тот миг, когда штормовой змей застыл без движения, я подумала, что настал конец боя. Вот так быстро и просто! Мое дыхание оборвалось, а в глазах потемнело. Я не хотела терять Илара. Он стал мне слишком дорог, чтобы принять его смерть.

От переживаний не сразу заметила, как наг вывернулся так, что показалось светлое брюшко. Захват короля не выдержал резкого финта, и Илар освободился, оставляя в пасти противника кусок плоти. Песок впитывал алую кровь, что сочилась из раны.

Роин и Эрида что-то кричали, что-то пытались мне сказать, но в ушах стоял один лишь звон разъяренной толпы. Я заворожено смотрела на арену, чувствуя, как от страха волосы на затылке зашевелились.

Арлан не отступал, совершая мощные броски. Илар чудом уворачивался, «танцуя» вокруг противника. Они извивались до тех пор, пока два тела не скрутились в одно. В массе колец я видела лишь головы, что кидались друг на друга с такой злостью, что захотелось зажмуриться и больше не смотреть на это зверство. Но я смотрела, не в силах даже моргнуть.