– Можно и так. – Тот, что достал пластину и показал товарищу, важно поправил у плеча пику. – Товару у почтенной Мархи было на пять золотых. Десять золотых, и деваха ваша до захода солнца. Вечером приведете, и мы решим: вернуть вам пять золотых и отдать деваху, или забрать деваху и вернуть вам золото в полном объеме. Не вернете – монеты останутся у нас.

Зеленомордый отчетливо скрипнул зубами. Но выпустил мое многострадальное плечо и полез в кошель. В этот момент я с трудом подавила в себе желание броситься бежать куда глаза глядят. Это только кажется, что стражники – разгильдяи. Стоит мне только дернуться – и меня тут же скрутят магической петлей. Каждый стражник в городе носил с собой амулет с одноразовым зарядом магии для пленения особо ретивых нарушителей порядка.

Золото перекочевало из рук зеленомордого в потную руку мздоимца. Стражники довольно осклабились:

– Если что, мы будем в главной караулке у центральных ворот. Помните – до захода солнца! Потом претензии уже не принимаются.

Зеленомордый хмуро кивнул и опять ухватил меня за плечо. Стражники, потеряв к нам всякий интерес, прошли мимо, посмеиваясь. А лысый пособник остроухой стервы снова потащил меня за собой, оставляя синяки мне на коже. Я зашипела от боли:

– Ты мне дырок на плече наделаешь! Отпусти!

– Размечталась! Будь моя воля, я бы не только на плече тебе дырок наделал! Шевели ногами быстрее!

Я попыталась пнуть ненавистного гада в щиколотку. Но промахнулась. И получилось только хуже. Я сама чуть не упала, а зеленомордому хоть бы хны. Только пальцы сжал на плече сильнее, не давая мне упасть.

Я приуныла и попыталась придумать что-то еще. Но в этот момент мы подошли к какой-то харчевне и зеленомордый толкнул дверь, впихивая меня внутрь. Запахи прокисшей и пригоревшей пищи в полутемном прокуренном зале ударили мне в нос. Я поморщилась. После яркого уличного света я почти ничего не видела. Но вот голос смогла опознать сразу, когда знакомая мне эльфийская стерва с глубоким удовлетворением протянула:

– Ну наконец-то! Сколько можно уже ждать!

Зеленомордый невежливо толкнул меня в спину, чтобы побыстрее подходила к столу, за которым сидела эльфийка. И сам шагнул следом:

– А я не с пустыми руками, сестренка. Посмотри, кто почтил нас своим присутствием! – Голос зеленомордого насквозь был пропитан ядом. Как у королевской кобры.

Эльфийка сидела за столом в плаще с капюшоном, в пол-оборота ко входу. Я бы ни за что не узнала ее, если бы она молчала. Услышав зеленомордого, она обернулась и сдвинула капюшон с лица:

– Кто там у тебя?

Зеленомордый изящно опустился напротив эльфийки, оставив меня стоять у стола. И я задумалась: успею ли сбежать? Или наживу себе еще большие неприятности? А еще меня интересовало: неужели зеленомордый и вправду эльф? Брат этой стервозной красотки? А как такое возможно?

За размышлениями я упустила тот момент, когда эльфийка закончила меня изучать и скривилась:

– Человеческая нищенка и воровка. Где мое зелье? Мне звать стражу?

Зеленомордый с удовольствием наябедничал:

– Мне пришлось из-за нее оставить стражникам на рынке десять золотых залога. Она кому-то попортила проклятием товар. До захода солнца нужно привести ее в караулку, тогда мне либо вернут десять золотых в обмен на девку. Либо отдадут пять…

Эльфийка снова скривилась, словно раскусила гнилушку:

– Верианалиоринель, мне интересно, как ты стал наследником, если ты такой идиот? Или ты потерял разум вместе с красотой и волосами?

Зеленая рожа исказилась от ярости:

– Мираолинель, да как ты смеешь… Я все еще наследник! А ты – внебрачная дочь! У тебя даже имя короче моего! Так что можешь только помечтать, но стать наследницей тебе не удастся!

Зеленомордый тяжело задышал от злости, на его лице появились некрасивые коричнево-фиолетовые пятна, видимо, побагровел от ярости. А остроухой стерве хоть бы хны. Откинулась на спинку грубо сколоченной лавки и неприятно усмехнулась:

– А кто ж тогда унаследует власть в Вечном лесу? Если ты не сможешь вернуть себе свой нормальный внешний вид, то дорога в Лес для тебя будет навек закрыта. Так и будешь влачить жалкое существование уродца среди презренных людишек. А ты, как маленький, веришь россказням этой воровки! – Эльфийка повернула голову в мою сторону и надменно поинтересовалась: – Где зелье, тварь? Мне активировать печать прямо сейчас?

Я передернулась от ужаса и невольно затараторила:

– Я уже говорила вашему б… – я не смогла сказать «брату» и торопливо поправилась: – спутнику, что я работаю служанкой в нужном доме и уже обыскала его от подвала до чердака! Между прочим, с риском для жизни! Но в доме нет даже следа лаборатории!

Лицо остроухой стервы окаменело. Она скрестила на груди руки:

– Не ври! Хотя, тебе же будет хуже, если ты врешь! Да и на риски для твоей жизни мне плевать: либо ты мне приносишь зелье, либо я сдаю тебя страже, как пойманную за руку воровку.

Я отзеркалила ее позу. И даже ногу в сторону отставила:

– Клянусь Святой Бригиттой! В доме куча непонятных и неправильно работающих артефактов. Но лаборатории с зельями нет!

– Каких таких артефа…

Эльфийка замерла. А потом медленно повернула голову и посмотрела на зеленомордого:

– Мне послышалось?

Тот покачал головой:

– Я тоже услышал «артефакты». – Он повернулся ко мне: – Эй, ты! Подойди сюда ближе!

Подходить не хотелось. От этой парочки у меня мороз по коже бежал. Емеля закопался в волосы и прикинулся мусором. Я его не слышала и не ощущала, только надеялась, что не потеряла своего единственного друга в сутолоке рынка и горячке побега.

Дождавшись, когда я все-таки сделала через силу пару коротеньких шагов к столу, зеленомордый взмахнул рукой. И на темной, покрытой коркой грязи и застарелого жира, столешнице возник дом в окружении ухоженного сада, ажурной, гномьей работы ограды и украшенный одной башенкой под красной черепицей.

– Ты в этом доме работаешь?

Я вгляделась. Но только для того, чтобы потянуть время. Рассматривать сам дом, выполненный до изумления подробно, мне