вечность. Особенно долго время тянулось, когда я стояла в харчевне у стола остроухой дряни. А когда меня обнимал и утешал хозяин, оно, наоборот, пролетело как один миг.

Потоптавшись по комнате, я отложила на кресло свою «накидку» и поплелась на кухню. В маленькой комнате для прислуги с голыми стенами и узкой жесткой кроватью мне было уютнее и комфортнее, чем среди шелков и бархата новой спальни. Тут я чувствовала себя чужой. Зря я сюда пришла. Одна польза – ключ от дверей спрятала.

Из своей новой комнаты я отправилась на кухню. Аккуратно вернула на место взятые с собой при побеге продукты, и задумалась. Что делать дальше? Вот демон меня за язык дернул ляпнуть про суп! Я понятия не имела, как его варить. И что теперь делать? Признаваться во всем? У меня буквально пухла голова от мыслей и от проблем. Посоветоваться было не с кем. Емеля на что-то дулся и где-то прятался. Я уже готова была даже поделиться всем с Миной. Но как добраться до рыженькой ведьмочки, я не знала.

Раздавшийся сигнал от входной двери застал меня врасплох. Кто это мог прийти? Для аристократов было еще слишком рано. В такое время они обычно еще спят. Доставка продуктов? Но почему через центральный вход? Теряясь в догадках, я пошла открывать дверь.

На пороге стояли… парень и девушка. Наверное. Я ошеломленно заморгала, изучая высокую прическу с чуть траченными молью перьями петуха, погибшего от старости. Платье незнакомки из алой ткани изобиловало оборками и рюшами. На лице и на груди в довольно глубоком декольте сидело сразу три искусственные мушки.

– Эй ты! Долго будешь пялиться на свою будущую хозяйку? Проведи нас в гостиную и позови своего хозяина!

Резкий окрик помог мне прийти в себя. Ага, значит, это к хозяину. Ну ладно. Я неуклюже присела в книксене и занудно сообщила:

– Хозяин отсутствует.

Парочка переглянулась. Девушка надула капризно губы. И я только тут сообразила, что они накрашены розовой краской. Весьма умело причем. Сопровождающий ее парень хмыкнул:

– Ну, так даже лучше. – Он надменно задрал подбородок и задал второй вопрос: – А фея дома?

Я пожала плечами и кивнула. Я ведь дома же?

– Отлично!

Не успела я опомниться, как незваный гость выудил откуда-то из складок одежды крупный тусклый камень грязно-зеленого цвета и сжал его в кулаке. И почти сразу между его пальцев просочилось слабое свечение. А молодой мужчина, неприятно усмехнувшись, четко приказал:

– Пропусти нас в дом. Проведи мою сестру в хозяйскую спальню. А меня проведи к фее. Живо!

Я ошеломленно моргнула. Он псих, что ли? А незнакомец триумфально усмехнулся своей спутнице:

– Ну вот, Милли! Мы почти у цели. Не думал, что все так легко получится! Нам, несомненно, колоссально повезло! Да и, – он поднял вверх кулак с зажатым в нем камнем, – Это точно стоит уплаченных за него денег! Даже если у тебя не выйдет стать герцогиней, феи нам точно хватит, чтобы рассчитаться с долгами и навсегда забыть про бедность и провинцию!

Его спутница капризно поджала губы:

– Ты еще не женился на ней, чтобы прощаться с провинцией. Да и потом, ты думаешь, что, женившись на фее, ты раз и навсегда избавишься от забот и проблем?

Девица в алом первая шагнула в дом, небрежно отпихнув меня с дороги плечом. Ее спутник двинулся следом:

– А какие у меня будут потом заботы? Кому в первую очередь сдавать в аренду дорогую женушку? Так там все просто: кто больше заплатит, то первый и будет пользовать!

Меня передернуло от гадких и двусмысленных слов. Так что же это выходит: эти двое идиотов обзавелись каким-то артефактом и решили жениться на мне и хозяине? В душе шевельнулось что-то черное и злое. Не бывать этому! В аренду он меня собрался сдавать! Гляди, милый, как бы тебя самого не сдали!

Девица в алом оглянулась на меня и с сомнением протянула:

– Джон, ты, кажется, переборщил с воздействием. Смотри, она стоит как садовая статуя и ни на что не реагирует! А по поводу феи, мне кажется, ты не прав. Тебе ее в единоличное пользование никто не отдаст. Наверняка старый маразматик в короне заберет ее во дворец и сам будет сдавать в аренду, загребая золотишко лопатой. А тебе супругу будет выдавать только по праздникам. Чтобы очередную фею ей заделал.

Джон оттопырил губу и надменно вскинул голову:

– А пусть только попробует! По законам нашего королевства жена – собственность мужа! И даже король не вправе лезть в семейную жизнь подданных. Так что старому маразматику в короне, как ты, сестренка, изволила изящно выразиться, придется изрядно раскошелится, чтобы заполучить себе фею. А я еще подумаю. Может, я запру ее в нашем старом поместье. А что? Буду раз в год приезжать, чтобы обрюхатить дорогую женушку очередной дочкой и заключать контракты на будущих фей. Пусть хоть женятся на них, хоть покупают, как домашнюю скотину. Мне все равно. Главное, чтобы золото текло.

Для меня эти слова оказались последней каплей. Я почувствовала что-то странное, словно я начала распадаться на пыль. И эта пыль медленно, но уверенно стала распространяться сначала по всему холлу, а потом и дальше по дому. Дышать стало трудно. Словно воздух загустел или был забит пылью из моего тела. Перед глазами все плыло. В груди горело.

Незваный гость поднес кулак с зажатым в нем артефактом к глазам:

– Демоны, а как уменьшить влияние этой штуки? Или может ну ее, эту дуреху? Пусть себе и дальше стоит?

Его сестра поджала накрашенные губы:

– Нельзя. Герцог вернется домой и насторожится. А нам нужно, чтобы он увидел меня без одежды. Тогда я с чистой совестью на любом артефакте смогу поклясться, что он меня обесчестил и потому обязан жениться. Да и тебе на фею нужно время. А вдруг этот камешек на нее не подействует? Ты уверен, что сможешь ее взять просто так, без воздействия внушающего артефакта?

Ответить мерзавец не успел. То непонятное напряжение, что копилось у меня в груди, вдруг рвануло и ударная волна мелкой пыли из моей души рванула к незваным гостям удушливым