Норан с досадой поджал губы. Сестра всегда умела давить на больные точки, пора заканчивать спектакль. Ничего он больше не добьется, а ему есть, над чем подумать.

- Отведите ее в темницу, из которой вышла, - холодно приказал он стражникам. Ал сглотнул, не сводя взгляда с окровавленного ножа. - Сдерживающие чары, кандалы и артефакты, все, что имеется, используйте это.

- Как ты добр, братишка, - зло выплюнула Таналия, когда ее схватили за руки, поднимая. Император сделал к ней шаг.

- И меньше еды. Вода и хлеб, две плошки риса в день.

Это ослабит Таналию, а значит, и Ашрею. Сестра зарычала, сопротивляясь, но новые вопросы он всегда успеет ей задать.

А пока его охватило беспокойство. Рута в большой опасности, чем он думал. Переместившись в спальню, Норан достал из кармана массивный перстень. Свет затерялся в черных гранях, скользнул по золотому ободу.

Таналия права. Перстень, блокирующий все связи и большинство эмоций, единственное, что могло защитить от него Руту.

Однако, возможно, артефакт блокировал часть его души, самую важную.

- Ваше Величество? - Орий, поднявшись из кресла, поклонился.

Норан не ответил. Он не сводил взгляда с Руты, ее глубокий сон радовал. По крайней мере, она в порядке.

Пока.

Он не мог оставить ее на кого-то. Во дворце и этом мире слишком много тех, кто желает ей смерти.

И хотя он в какой -то мере чувствовал приказы Ашреи, он по-прежнему единственный, в кого богиня не смогла бы вселиться так просто. Если понадобится, Норан способен дать отпор.

Император подошел к кровати и проследил пальцами по руке Руты. Черные вены уходили, яд заклятия полностью покинул ее. Пряди фиолетовых волос приятно скользили по его ладони. Кратко он рассказал стражнику ситуацию.

- Ашрея где-то здесь. Будь настороже, она получила возможность вселяться в каждого. И мы не знаем, где она, богиня бесплотна. Так что она будет искать лазейку к Руте. Следи за фениксом еще пристальнее.

- Ваше Величество, если Рута ее цель... - Орий переступил с ноги на ногу. Крепко поджал губы, посмотрел на феникса, потом на императора...

- Говори уже, - нахмурился Норан.

- Вам это не понравится. - Стражник глубоко вдохнул. - Но если богине нужна госпожа Руфия, а мы не можем поймать богиню. Что, если, мы могли бы... использовать это?...

Точно не понравится. Император сузил глаза. А Орий стушевался еще больше.

- Ну. Мы могли бы выманить богиню и поймать. Г оспожа Руфия единственная приманка для Ашреи, и я подумал...

Норан с шумом выдохнул. С первых слов он понял, о чем говорит Орий, более того, эта мысль приходила в его голову. Оп резко отвернулся, чтобы поставить ладони на подоконник. Всмотрелся в умирающее солнце.

- Приманка. Сделать ее приманкой... - повторил он.

Это худшая идея из всех, которые могли прийти. Худшая, потому что невозможно верная. Ведь богиня найдёт Руфию так или иначе. Но намеренно подвергать феникса этому.

- Ступай, Орий, - стиснул зубы император.

Ему надо о многом подумать и многое понять. Едва за Орием закрылась дверь, дракон зарычал, не желая признавать, что других идей у них просто нет. Рута не должна стать приманкой.

Но как иначе ее защитить?

Император опустился на постель, посмотрел на девушку.

- Прости меня, Рута. - тихо прошептал он. - Прости меня.

Он задолжал ей тысячу извинений, но сейчас не знал, за что извиняется. За то, что уже сделал..

Или за то, что сделает.

Рута

Это становилось дурной привычкой, просыпаться в незнакомом месте, на чужих простынях, скользящих под ладонью, на чужой кровати, мягкой, как пух. Я глубоко вдохнула, ощущая отголоски яда в своих венах. Удивительно, что ещё жива.

Чувствовала себя, по крайней мере, так, будто восстала из мертвых, слабость растекалась по телу, и ужасно раскалывалась голова. А еще невозможно тяжело дышалось. Где я?

- Уф! - С горем пополам нашла положение, где мир не расплывался волнами. Перевернувшись, попробовала глубоко вдохнуть и закашлялась.

Удушливый, приторный запах вползал в ноздри; такой сильный, что от него кружилась голова. Часто заморгав, поджала губы.

Ну ничего себе картина! Удобно развалившись в кресле, гость почесывал пузо и... читал газету? А, нет, просто грыз. Помещение утопало в дыму.

- Дэш! - воскликнула я. Енот, удивленно выглянув из -за газеты, округлил глаза.

- Мр мр, - невнятно поприветствовал он, а сидящая рядом женщина в чепчике почесала енота за ухом.

- Чего ворчишь! Спи дальше, мы заняты, - забулькала она. э, кальяном?

- Ик! - вынырнула из бокала с вином разноцветная птица.

Куда я попала? Сев, прижала к груди одеяло и судорожно вдохнула. Красивая комната плавала в дурмане, ничего не видно, словно смотришь в запотевшее стекло. Сквозь плотно закрытые ставни не пробивалось ни единого лучика света. Горничная в чепчике перебирала игральные карты, глаза енота лихорадочно горели зеленым.

Пьяная птица требовала добавки.

- Антей, - подумав, ткнула я в горничную пальцем. Та закатила глаза.

- Антея уж тогда, - расплылась она в ехидной ухмылке. - С пробуждением, спящая красавица.

Я выдохнула: это многое объясняло. Помедлив, поднялась и села в кресло, находящееся напротив демона.

- Меня отправили на торги? - Сморгнув выступившие от ядреного запаха слезы, посмотрела на замаскированного Антея. - Что это за притон?

- О, так любимый и самый защищенный кабинет императорских покоев еще не называли!

- обрадовался демон. - Ты в его кабинете, девочка. Хотя если будешь правильно себя вести, император может пойти навстречу твоим желаниям, - загадочно подвигал бровями демон.

Я закашлялась от дыма. Так, значит, это правда император меня спас. Ощутила тепло, зародившееся в сердце, но Антей посерьезнел и внезапно подался ближе. По щелчку пальцев разноцветную птицу накрыло магическим куполом - похоже, не позволяющим подслушивать.

- Эта пернатая зараза преследует меня весь день. Рута? Ашрея здесь. - Антей щелкнул пальцами, привлекая мое внимание. - И благодаря Таналии она может вселиться в любого. Пожалуй, кроме меня, императора и эльфеныша, не по зубам будем. Так что твоя задача держаться к императору ближе, пока не разберемся.

- Легче будет держаться поближе к Шейрану, - грустно покачала головой, понимая, что это правда. - Император вряд ли захочет видеть меня двадцать четыре часа в сутки.

- В нашем мире двадцать шесть. Разве он не приглашал тебя стать фавориткой? Думаю, большая часть его гнева касается твоего отказа, дорогая, - ухмыльнулся Антей и выложил на стол два мешочка. - Соблазни его. Я тебе принес волшебных порошков...