Крафтер сделал ещё два шага вперёд, отгоняя странников Края и открывая путь к порталу.

– СКОРЕЕ! – прокричала Охотница. – БЕГИТЕ!

Воины бросились вперёд и прыгнули в портал. Охотница встала прямо перед порталом. Одна нога её стояла в пурпурном поле телепортации, огненная стрела всё ещё была направлена на блок взрывчатки. Игрорыцарь999 стоял рядом, не зная, что делать.

– Проходи через портал, дубина, – скомандовала она. – Я обо всём позабочусь.

Игрорыцарь999 послушался и нырнул в портал. Фиолетовое поле вспыхнуло у него перед глазами, и Нижний мир растаял, а на смену ему пришли каменные стены пещеры для крафта. Он сделал пару шагов вперёд и обернулся. Из портала торчала нога охотницы. Он достал лук и направил его на проём, готовый к атаке монстров.

– Приготовьтесь закрыть портал! – прокричал он.

НИПы бросились вперёд, в руках – блоки камня. Кое-кто заполнял ими углы портала, оставляя середину для Крафтера и Охотницы. Внезапно они появились перед Игрорыцарем999. Своды пещеры дрогнули от радостного рёва. Игрорыцарю999 показалось, что здесь собрались все, кто был в деревне, – сотни НИПов заполнили расширенную пещеру для крафта.

– У вас получилось. – Он улыбался до ушей.

Рабочие продолжили заполнять проём портала камнями. Охотница и Крафтер, у которого в руках по-прежнему был блок взрывчатки, сделали пару шагов вперёд. Но прежде, чем каменщики уложили последний блок в портале, посреди пещеры материализовался Эреб. Быстрым шагом он подошёл к Крафтеру и обхватил его своими длинными руками, зло улыбнулся Игрорыцарю999 и исчез в вихре фиолетовых частиц.

Крафтер исчез вместе с ним. Все остолбенело замерли. Первой в себя пришла Охотница.

– Закрывайте портал! СЕЙЧАС ЖЕ! – прокричала она.

Её голос эхом раскатился по пещере, и каменщики спешно вернулись к работе. Они полностью закрыли портал, чтобы ни один монстр из Нижнего мира не смог пройти через него.

– Крафтер… КРАФТЕ-Е-ЕР! – простонал Игрорыцарь999, и по щекам его потекли слёзы. Он упал на колени и зарыдал, прижав угловатые руки к лицу.

«Как это могло случиться… что я наделал?»

Боль, почти физическая, охватила его, когда он вспомнил удивление в глазах Крафтера. Этот последний взгляд, полный горечи и изумления, ранил в самое сердце. Крафтер знал, что ему пришёл конец, и это было видно по его глазам. Эреб победил. Нет, Хвостач победил.

Они все были обречены.

Один из выживших воинов посмотрел на Игрорыцаря999, затем медленно поднял руку с расставленными пальцами. Остальные последовали его примеру, их ладони раскрывались, словно печальные цветы на поле. Затем они сжали пальцы в кулаки, принимая неизбежность того, что произошло. Они отдавали последний салют своему товарищу, своему лидеру… Крафтеру. Крепко сжав кулаки, селяне понуро опускали головы.

Они потеряли Крафтера, а с ним и надежду.

Игрорыцарь999 медленно поднял руку с растопыренными пальцами, но не успел он сжать её в кулак, отдавая дань памяти мёртвым, как почувствовал, что внутри него рождается звук. Он нарастал глубоко в его душе, в самом потаённом уголке, где жила тень его былой храбрости. Похожий на утробный стон раненого зверя, постепенно он превращался в яростный рык. Мальчик отказывался принимать произошедшее.

– Не-е-е-е-е-е-е-ет, – сначала звук был тихим, но постепенно становился громче, пока не уподобился рёву. – НЕ-Е-ЕЕ-Е-Е-ЕТ!

Он поднял руку вверх и замер, с вызовом глядя на селян.

– Что ты делаешь? – тихонько спросила его Охотница, тоже взметнувшая руку вверх. – Ты должен почтить память мёртвых. Мы все должны почтить Крафтера, прежде чем двинуться дальше.

– НЕТ! Он не умер. Он зачем-то нужен Хвостачу. ОН НЕ УМЕР! – проревел Игрорыцарь999, и голос его эхом разнёсся по пещере для крафта.

– Можно сказать, что он уже мёртв, – сказала Охотница и положила руку на плечо Игрорыцарю999.

– Я с этим не смирюсь, – гневно вскричал он. – Опустите руки. СЛЫШИТЕ МЕНЯ? ОПУСТИТЕ РУКИ! Крафтер ещё жив!

Селяне удивлённо и обеспокоенно поглядывали на него, но руки послушно опустили. Некоторые перешёптывались, пытаясь понять, что задумал Игрок-который-не-игрок.

– Игрорыцарь999, ты должен принять…

– НЕТ, я не собираюсь ничего принимать, – прервал он Охотницу резко. – Я чувствую, что это ещё не конец. Нельзя признавать поражение. Крафтер жив, и мы можем спасти его.

НИПы притихли и стали удивлённо переглядываться. Игрорыцарь999 наклонился поближе к Охотнице и заговорил почти что шёпотом:

– Мы знаем, где он.

– И где же? В Нижнем мире? – громко и с вызовом ответила она.

– Да… В той адской крепости. Он у Хвостача, я знаю.

Селяне напряжённо вслушивались в их спор.

– Думаешь, мы можем вот так запросто туда отправиться и вернуть его? – спросила Охотница с издёвкой.

– Ну… я…

– Ты же знаешь, что они нас ждут и отряд из пятидесяти солдат ничего не сможет с ними сделать.

– Я знаю, – ответил он. Игрорыцарь999 начал чувствовать раздражение и злость. – Но мы можем…

– Нам понадобится план – настоящий план. Нельзя просто прокрасться в Нижний мир и надеяться, что нас не заметят, потому что они нас уже заметили. Нужен план действительно продуманный. Но кто этот план придумает… Ты?

– Я думал о том, как… – попытался сказать он, всё больше выходя из себя от того, что Охотница не давала ему вставить и слова.

– И как нам научиться передвигаться достаточно быстро, чтобы сбежать от этих гастов? Как нам обогнать монстров Нижнего мира… Как?

Игрорыцарь999 больше не мог сдерживаться.

– Охотница, заткнись на минуту и просто послушай, – рявкнул он зло.

Некоторые селяне вскрикнули от неожиданности. Мальчик понизил голос и наклонился к Охотнице, следующие слова предназначались лишь ей:

– У меня есть план. Я по кусочкам собирал пазл, пока мы были в Нижнем мире. И я уже почти всё придумал. Но, Охотница, у меня недостаточно храбрости, чтобы всё это провернуть. Я не такой сильный или храбрый, как ты. С того самого момента, как я попал на этот сервер, я постоянно трясусь от ужаса, и я уже устал бояться. – Он замолк ненадолго, чтобы собраться с мыслями, и продолжил: – Я могу придумать, как попасть в крепость, но я не лидер и никогда им не был. Кем бы селяне ни называли меня… я не такой.

– Значит, у тебя есть план?

– Да, есть, хотя я ещё не придумал, как нам перемещаться достаточно быстро, чтобы появляться там, где Хвостач нас не ждёт. Я знаю, что разгадка где-то рядом. Я чувствую, что мне надо просто открыть глаза и я её увижу.

– Что ты имеешь в виду?