Радостные крики заставили его поднять голову. Последний гаст только что был убит, и под каменистым потолком Нижнего мира не осталось ни одной угрозы для их отряда. Солдаты, которым больше не надо было стрелять из луков, ускорили свой бег. Кварцевый холм, на вершине которого стоял портал, был совсем рядом, но орда монстров наступала им на пятки. Он оглянулся, чтобы оценить расстояние до врага. К его удивлению, мобы прекратили погоню. Они просто стояли и смотрели на них с ненавистью.

– Почему они остановились? – спросил он Крафтера.

– Какая разница? – бросил на ходу юный НИП.

Игрорыцарю999 это не нравилось, но он понимал, что, в чём бы ни была причина, их шансы на спасение увеличились. Поэтому он тоже продолжил бежать, на ходу убирая лук и доставая зачарованный меч. Возможно, им всё-таки удастся выбраться отсюда живыми.

Отряд бежал по холму из кварца, кристаллы его отражали огненный свет Нижнего мира. Игрорыцарь999 видел Охотницу во главе отряда. Она выглядела такой уверенной, такой храброй… Вот бы стать похожим на неё! Может, когда-нибудь он сможет, если только…

Внезапно она остановилась и натянула тетиву, но не выстрелила. Солдаты, бежавшие рядом с ней, тоже резко встали. Игрорыцарь999 и Крафтер догнали отряд и растолкали оставшихся воинов, чтобы посмотреть, что случилось. Игрорыцарь999 проследил, куда была направлена стрела Охотницы, и почувствовал, как его душа ушла в пятки.

Они обречены.

Между их маленьким отрядом и порталом раскинулось целое море высоких чёрных созданий. Они смотрели на них злыми пурпурными глазами. В центре этой армии, словно тёмно-красный остров, выделялось создание, чья жажда мести была неутолима, – Эреб.

Надежда в душе Игрорыцаря999 угасла и сменилась горьким вкусом поражения.

Теперь от портала их отделяла армия странников Края во главе с Эребом. Его тёмно-красное тело светилось в обрамлении фиолетовых частиц, готовое в любую секунду исчезнуть и появиться там, где он пожелает. На фоне красно-коричневого пейзажа Нижнего мира странники казались ещё более высокими и пугающими. Стоящие позади Эреба странники тоже стали испускать частицы телепортации, и вскоре всю армию окутала фиолетовая дымка.

Эреб расхохотался скрипучим смехом.

– Что ж, Игрок-который-не-игрок, вот мы и встретились снова, – проскрежетал он. Его высокий голос легко перекрывал рёв и стоны монстров, стоявших у подножия холма.

Игрорыцарь999 содрогнулся под весом ужасных воспоминаний, обрушившихся на него. Он снова почувствовал, как холодные длинные руки душат его и глаза Эреба заглядывают прямо в душу.

– Что нам делать? – спросил один из воинов. – Игрок-который-не-игрок, скажи нам… веди нас.

Это был не вопрос, а мольба, но Игрорыцарь999 ничего не мог поделать. Перед ним стояло живое воплощение его кошмаров. Страх полностью парализовал его тело. Охотница подошла к нему.

– Быстрее, надо что-то предпринять, – сказала она голосом, полным решимости. – Игрорыцарь999, приди в себя!

– Я… э-э-э-э… мы можем… э-э-э, – пробормотал он, полный страха и нерешительности.

– У меня идея, – сказал Крафтер. – Охотница, по какой-то причине я нужен им живым. Они меня и пальцем не тронут!

Он достал блок взрывчатки и поднял его над головой.

– Приготовь лук. Если они атакуют меня, ты должна выстрелить в этот блок. Без промедления. Ты поняла?

Охотница пристально посмотрела в голубые глаза Крафтера. Спустя мгновение она едва заметно кивнула. Убрав прядь рыжих волос с лица, она достала стрелу, свободной рукой хлопнула юного НИПа по плечу, а потом встала во главе поредевшего отряда.

Крафтер подошёл к Игрорыцарю999 и тихо заговорил с ним, чтобы никто другой его не услышал.

– Помни то, что я рассказал тебе, Игрок-который-не-игрок… помни Рыбака.

Затем он добавил совсем тихо:

– Не подвиги делают людей героями, а то, как они побеждают свой страх.

Сказав это, Крафтер вышел вперёд и остановился перед Эребом, держа над головой чёрно-красный блок взрывчатки.

– Что это, подарок для меня? – проскрипел король странников Края.

Крафтер не ответил, продолжая идти к красному монстру.

– Что ты делаешь?

Крафтер молча и уверенно шёл вперёд. За его спиной Охотница подняла лук и направила огненную стрелу на блок в руках своего друга.

Странники Края в страхе расступились, их пурпурные глаза, не отрываясь, следили за блоком взрывчатки.

Игрорыцарь999 почувствовал, как чьи-то руки толкают его вперёд – это остаток их отряда двинулся за Крафтером в сторону портала. Они убрали мечи, понимая, что против такого количества странников Края оружие им не поможет.

Игрорыцарь999 постепенно начал осознавать, что происходит. Он смотрел на Крафтера с блоком взрывчатки. Он смутно помнил, что тот сказал ему что-то о подвигах… Но страх всё ещё не отпускал его и мешал сосредоточиться. Лишь понемногу ужас начал отступать, когда мальчик признал предопределённость своей судьбы. Холодное спокойствие охватило его, когда он понял, что погибнет здесь.

Оттолкнув державшие его руки, Игрорыцарь999 сам пошёл вперёд плечом к плечу с выжившими селянами. Все они понуро повесили головы, догадываясь, что это место станет их последним пристанищем. Все кроме Охотницы. Она стояла впереди, расправив плечи, с гордо поднятой головой. Её стрела неукоснительно следовала за блоком в руках Крафтера.

– Охотница, ты не можешь в него выстрелить, – взмолился Игрорыцарь999. – Это же Крафтер.

– Заткнись, – огрызнулась она.

– Но это…

– Замолчи, дурак, – приказала Охотница. – Иди рядом со мной и постарайся хотя бы для разнообразия выглядеть как лидер.

Игрорыцарю999 стало стыдно. Девушка заметила его трусость, покорность поражению, в то время как сама она смело и упрямо смотрела в лицо опасности. Выйдя вперёд, он медленно пошёл рядом с ней. Мальчик достал свой зачарованный лук и направил стрелу в сторону Крафтера, но не прямо на него. Игрорыцарь999 не нашёл в себе сил стать причиной смерти друга. Огненный наконечник его стрелы дрожал, как бы он ни пытался держать оружие ровно – ужас и отчаяние никак не хотели отпускать его.

– Отойдите, или я прикажу им стрелять, – прокричал Крафтер. – Ваш хозяин не будет рад, если я погибну. Не так ли?

– Я САМ СЕБЕ ХОЗЯИН! – прокричал Эреб, чьи кроваво-красные глаза пылали злобой.

– Но всё же ты шагнул назад, – заметил Крафтер с ехидной улыбкой.

Эреб задрожал от ярости.

– Поаккуратней, – предупредил его Крафтер. – Ты же не хочешь ляпнуть что-нибудь, о чём потом пожалеешь.

– Может, я и пожалею о том, что не убил тебя прямо сейчас, но на это у меня ещё найдётся время. А вот труса по прозвищу Игрок-который-не-игрок я могу уничтожить прямо сейчас!