– Илирию ты убил? – я снова пожалел о том, что не сумел убедить девушку лететь со мной.

Илирия тогда сказала на прощание, что ее присутствие на борту “Стракокрыла” сразу будет воспринято как попытка побега, истребитель собьют еще в пределах атмосферы. Она обеспечила мне надежное прикрытие, отвлекла внимание. Пожертвовала собой ради того, чтобы я получил возможность спасти тех мирных горожан, на жизни которых решили покуситься лидеры Клана Голодных Теней.

– Да, – Зелан даже не попытался мне солгать, рассказать о том, как девушка погибла на охоте. Мог бы придумать, что ее растерзал огромный зверь в лесу. – Тебе повезло. Удача была на твоей стороне. Надеюсь, ты усвоил полученный урок.

– Как видишь, я вернулся, притом с богатой добычей, – я обнажил клыки в улыбке-оскале, которая мог быть истолкована двояко, в том числе как угроза. – Привел вам алверийский боевой крейсер, набитый вкусной едой. И больше не собираюсь сбегать.

– А тебе некуда бежать, Айри, – Зелан встал прямо перед занятым мной троном, сложив руки на груди. – Согласись, лучше быть правителем Нелии, чем рабом пиратов.

– Номинальным правителем… Фиктивным.

– А ты, как я понял, решил вернуться, чтобы здесь претендовать на власть? Назвал себя лидером клана при всех. Думал, я это оставлю без внимания?

– Я так сказал для своей добычи. Чтобы спровоцировать дополнительный гормональный всплеск, добавить пряных ноток в ее вкус. Успокойся, Зел.

– Зел?! – главе клана было трудно перенести сокращение собственного имени.

Мой отвлекающий маневр по уклонению от провокационной темы сработал.

– Новая привычка, – я небрежно махнул рукой. – У контрабандистов на корабле все были Кэс, Мал и Тамс… Вместо Кассары, Малисы и Тамсина… Забудь.

– Нет, я запомнил, – Зелан скрипнул зубами. – И тебе не следует забывать о самом главном. Твоя роль – красивый робот-манекен, стоящий на витрине для развлечения публики, открывающий свой рот строго по команде и произносящий только нужные хозяину слова. У тебя никогда не будет настоящей власти. А еще ты должен помнить о том, что, в отличие от принца Айри Анрейми, ты не защищен от клонирования. Тебе не делали эту сложную и дорогостоящую операцию. Образцов твоего генетического материала у нас достаточно для создания сотен клонов. Но с учетом того, сколько сил и финансовых средств мы потратили на твою подготовку, ты получаешь право на второй шанс.

В “тронный зал” быстрым шагом вошла Даира Ваирнен в черном комбинезоне, плотно прилегающем к телу. Для очередной новой маскировки, находясь в галактическом розыске, она коротко подстриглась и покрасила свои зеленые от природы волосы и брови в бледно-лиловый цвет. Я не сомневался, что Даира прилетит на Метренду сразу же, как только получит сообщение от Зелана о моем возвращении на станцию.

– Будь послушной куклой-марионеткой, Айри, и ты будешь жить… даже в роскоши, – протянула с подвывом Даира, подойдя ко мне и медленно лизнув меня в лоб.

Я наморщил нос в отвращении. Никогда не мог понять, что мужчины всех возрастов находят в мерзкой старухе. Зачем они так охотно прыгают к ней в постель, а потом становятся покорными слугами? Почему ради ее прихоти они соглашаются сотнями уничтожать сородичей?

У Даиры только законных мужей было трое, и всех их она отравила, даже того, с кем успела официально развестись. Я знал из воспоминаний Зелана, что эта женщина спала с моим дедом Итриром, от его друга Лэйдана она произвела на свет сына Теару, но тот предал ее и клан, отказался участвовать в их преступлениях и сбежал со своей любимой инопланетянкой. Других детей у идейной вдохновительницы террористов не было, или Зелан о них ничего не знал. Но я был рад, что не являюсь потомком Даиры, хоть в клане и считаюсь ее приемным сыном.

– Как видишь, я вернулся, и я весь твой, – лениво произнес, тоже почти завывая в слабом зевке. – Угощение для праздничного пира еще не готово?

Пользовался тем, что Даира не тащила меня в свою постель. Статус не позволял, а она старалась соблюдать правила клановой иерархии. Я тоже понимал необходимость их придерживаться во время реализации свежего, как только что вынутое из груди поверженной жертвы трепещущее сердце, рискованного плана. Против Даиры я решил использовать ее излюбленное оружие – яд, а избавиться от Зелана мог единственным способом – вызвать его на публичный поединок, чтобы убить и стать новым главой клана. Вот зачем понадобилась мне растительная пища, которая напрочь отбивает сам намек на нормальный здоровый аппетит хищника. Сытость расслабляет тело и надолго выключает энергетический поиск. А я должен был оставаться в полной боевой готовности и чувствовать перемещения всех живых существ на базе в максимально развернутом поле восприятия энергии.

– Идем в лабораторию, – Зелан пригласил Даиру. – Узнаем, что там выяснили наши ученые насчет съедобности паразитов, которых вывели под кураторством фонда Дотрина, Шеля и Кашрама.

Мои уши нервно дернулись. Лидеры клана знакомы с дельцами из псевдоблаготворительного фонда. Интересная новость! Но моему плану даже сотрудничество двух преступных организаций не должно было помешать. К тому же, будь оно по-настоящему тесным, Даире и Зелану не пришло бы заказывать экспертизу паразитов. Факты указывали на то, что клану не было известно о созданном фондом биологическом оружии, рассчитанном на уничтожение слаборазвитой цивилизации планеты Прамтена. А это значило, что, как я и предполагал, дельцы из фонда скоро найдут наше убежище и прибудут на боевых кораблях, чтобы заполучить ценный груз обратно. Именно тот момент должен будет стать решающим, переломным в реализации моего коварного замысла. Но пока мне предстояло заняться осуществлением его начального этапа.

Пользуясь моментом небольшого вынужденного собрания в лаборатории, я тоже пришел туда, но не с целью поинтересоваться, насколько хороши на вкус мерзкие на вид паразиты. Коррен и его пираты помогли мне узнать нечто важное опытным путем. Объектом для экспериментов был я сам. Пираты испытывали на мне один тип имеющихся у них в арсенале транквилизаторов за другим, но подействовал на меня единственный. Его я и решил найти в лаборатории, в помещении, где хранились препараты для обездвиживания гигантских опасных зверей. На короткий временной промежуток ослепить немногочисленные точки слежения было нетрудно. Применив разновидность энергетического воздействия для подавления активности не биологических, а технических объектов, я проник в незапертое помещение, перенюхал там все ампулы и нашел искомый препарат, почти не имеющий запаха. Прочитав к нему краткую инструкцию с основными характеристиками и правилами хранения, понял, что это вещество тяжелее воды и, соответственно, винных настоек.

То, что мне было нужно. Осталось только сходить за вином, привезенным с Мокрокуса.