Дождь действительно шел, смывая с улиц пыль и растаскивая купленный кем-то из купцов песок. Вместе с потоком воды он стекал вниз, к общежитию. И на мгновение мне показалось, что дождь наведенный. Ведь только вчера кто-то из провинившихся адептов жаловался, что им песка для стройки не хватает, – и вот он, ответ на молитвы.

Но все соображения насчет неспрогнозированного ливня разбились о добродушную улыбку Риска, стоявшего на другой стороне улицы, у лестницы вниз, и энергично махавшего нам рукой. Другая уже тянулась за молотком, чтобы звоном металла отпраздновать наше воссоединение. Если бы еще Стых приехал…

Молотки поочередно отбили приветствие, и, закончив с формальностями, я наконец смогла повиснуть на шее Риска. Как же давно мы не виделись! Гном успел даже бороду отпустить и начал ее заплетать на манер разведчиков.

– Я так скучал, – гулко пробасил мой друг, не выпуская из объятий.

– Я тоже, – искренне улыбаясь, ответила я, пытаясь сжать Риска так, чтобы он хоть на мгновение почувствовал хватку. Пустое! Гном, в отличие от некоторых изнеженных девиц, времени зря не терял. В плечах еще больше раздался, а мышцы норовили порвать старенький синий свитер с одноглазым василиском в центре. Второй глаз существа был потерян в неравной битве между мной и Риском, который заявил, что пойдет на праздник в нем. И даже потеря василиском стратегического объекта не смогла изменить мнение упертого гнома. Так и пошел в этом свитере, где ни в одном ряду число петелек не совпало. Раритет, конечно, больше я за крючок не бралась, но это же не повод ходить в нем по столице!

– Сними же ты его! – смущенно потребовала я, глядя на знакомую одежду.

Риск, добродушно усмехаясь, покачал головой и прижал свои ручищи к последнему уцелевшему глазу василиска – маленькой желтой пуговичке.

– И не проси!

– А я и не прошу! Я требую! – повысила голос я, напрочь игнорируя тот факт, что стоим мы перед университетом, а тут кричать не пристало.

– Вот еще! Сама помнишь, я в расписке ясно указал, что собираюсь хранить в самом охраняемом месте. А где, как не на мне, это самое место? Сама видишь, глаз с твоего подарка не спускаю, оберегаю и собираюсь продолжать в том же духе. Я расписку писал!

Я шумно выдохнула, понимая, что Риска я не переспорю. Грыт, наблюдавший за нашей перебранкой с отеческим умилением, хлопнул внука по плечу и, заверив, что у него еще много дел, сбежал на факультет.

Мы с Риском остались наедине.

– Эх, мелкая, далеко же ты забралась, – устало заметил Риск, оглядываясь на окружившие нас дома.

– И высоко. – Я показала на верхние этажи, где проходило большинство наших занятий. – Эльфы любят залезать повыше.

– А толку-то? – хмыкнул друг. – Хорошая пила, молот али правильная взрывосмесь – и смысл так высоко хорониться. То ли дело…

– …глубоко в горах, – закончила я за него. – Враг не подкопается, а если сверху решит что-нибудь сбросить, так сама земля защитит свои творения.

– Помнишь еще, – довольно заметил Риск, дергая бороду.

– Помню, конечно. Как можно забыть. А ты, говорят, в горную разведку пошел. Решил еще больше историй собрать?

– А как без этого! – Было видно, что гном наслаждался нашей беседой. Весь разулыбался, даже перестал бороду оправлять каждую минуту и грудь выпячивать, стараясь хоть полмизинчика роста добавить. Но даже это не могло сократить нашу очевидную разницу. Риск так и не вырос выше ста сорока сантиметров, что для мужчины гнома было сродни великанству, а потому так просто сократить разницу порядка двадцати сантиметров он не мог. Да и не следовало ему волноваться: я привычно приседала, принимая дружеские объятия.

– Ты занят? – спросила я, рассчитывая на отрицательный ответ, чтобы затащить гнома в тепло и дать обсохнуть. При всем гномьем здоровье, подхватить обычный насморк для гнома было в порядке вещей. Именно такие мелкие и пакостные болезни к ним и цеплялись, наводя шороху в пещерах. А потому в царстве предпочитали одеваться потеплее, волосы отращивать подлиннее и бороду вокруг шеи обкручивать перед сном, чтоб уж наверняка не продуло. Ибо не гномье это дело с заложенным ухом просыпаться. – Зайдешь? – я указала на здание факультета. – Можем сходить к гномам. Думаю, кто-нибудь из твоих знакомых и попадется.

– А твоих? – мгновенно нахмурился Риск.

– А мне так и не повезло с кем-то, кроме Грыта, сдружиться. Здесь гномы столичные, не чета нашим царским, – немного обиженно пожаловалась я.

Как ни пытался Грыт нас подружить, третье, а то и четвертое поколение гномов, выросших в Ле-Сканте, принимать меня не хотело. То ли лицом не вышла, то ли завидовали, что в царстве выросла, но обходили стороной. Нет, неприятностей не устраивали и помощь при необходимости обещали оказать, но на большее, чем требовала этика, они были не готовы. И это никак не получалось изменить.

– Идем-ка сходим, – с нехорошим прищуром, обещавшим студентам гномьего дела пару незабываемых минут, решил Риск.

Я вздохнула, готовясь ловить его за руку, если придется, и посеменила за другом.

Спуск на гномьи подземные этажи прошел успешно. У студентов гномьего дела еще не закончились пары, и под горячую руку Риску никто невиновный не попал. Увы, тишина и спокойствие коридора продлились недолго. Зазвучал горн, и из мастерских высыпали вспотевшие от работы адепты первого и второго курсов, судя по нашивкам. Другие факультеты уделяли иерархии не столько внимания, а потому курс эльфоведов на глаз было так просто не отличить.

Риск занял позицию прямо посередине коридора и, как опытный таможенник, определял, кому можно идти дальше, а кому следует подождать, пока старшие и опытные коллеги снизойдут до них. Но были и те второкурсники, которые останавливались и уважительно хмыкали, увидев у Риска на свитере нагрудный знак горной разведки. Он специально его повесил при первом звуке горна, и теперь никто не мог усомниться, что дорогу преграждать он имеет полное право.

Дождавшись, пока образуется запруда, гном любовно погладил рукоять молота и обвел внимательным взглядом собравшихся. Я с облегчением констатировала, что Алеста среди юных гномов не было. И хорошо, если Риск еще способен принять мою дружбу с эльфом, то обучение остроухого хмыкальника с детьми гор… Как бы не пришлось их разнимать. Вековые предрассудки невозможно преодолеть за секунды.

– Гм, – прочистил горло Риск. – Я к вам вот по какому вопросу. – Гномы заинтересованно прислушались. Даже с толикой почтения. Горный разведчик изволит говорить. А уж то, что такой юный, только больше авторитета Риску прибавило – признали старшие, значит, и младшие уважать должны. – Это, – Риск кивнул на меня, – моя подруга. Из самих Гор приехала, чтобы с вами опытом обменяться. Тратит свое личное время, чтобы с вами, жертвы яркого солнца, подружиться и уму-разуму научить. Кто из вас вообще в Горах был, а? – Большая часть слушателей замялась и уставилась в пол. Учитывая, что «жертвы солнца» были ростом с меня, получилось, что смотрят они на голову Риска. Его, впрочем, их взгляды сверху вниз нисколько не обижали. Он умудрялся быть выше их, даже запрокидывая голову. – А нос кто морщит? – Ряды слушателей заволновались: кажется, до них начало доходить, что их не просто так остановили и стыдят. – И это гномы! Надежда и опора Царства! Стоят, слова вымолвить не могут. Да вы бы хоть у эльфов поучились! Смотрите, доведете вы наше дело – эльфов начнут вместо горного народа учить. А что? Эти хоть дело делают. Шпионов своих шлют, науки осваивают. А вы тут только молотки инкрустировать и можете. Хоть помните как пользоваться?!