— Ребята, вы где? Ау-у. Хиро? Саманта?

Оба, как по команде, ринулись к стеллажам.

Клара застала буквально идиллическую картину — два прилежных тинэйджера, стоящих спиной друг к друг, изучают книжные сокровища школьной библиотеки.

— Ну как вы тут? — спросила Клара, окидывая их взглядом. Похоже, увиденное ей понравилось: глаза за стеклами очков блеснули особенно задорно. — Не заскучали, меня ожидаючи?

— Нисколько, очень вкусный чай.

— Пришла, тебя нет, по библиотеке шляется кто попало!

Эти два ответа прозвучали одновременно и были такими противоречивыми, что Клара даже головой завертела, глядя то на одного, то на другую. Хиро, покосившись на злую Сэмми, бочком, стараясь ее не коснуться, выскользнул из тесного ряда.

— Большое спасибо за угощение. Формуляры я заполнил, книги верну через неделю.

— Приходи еще! — крикнула ему вслед Клара. И, невинно хлопая глазками, уставилась на показывавшую кулак Саманту (зараза, подстроила, чтобы они с Хиро остались один на один!) Поинтересовалась как ни в чем не бывало: — Хорошо провели время?

* * *

Вцепившийся в ветку кот, сверкая яркими желтыми глазами, шипел на собак, надрывающихся в лае под деревом. Судя по ободранному окровавленному боку, укрытие он нашел не сразу.

Из-за этой его раны Сэмми и притормозила. Мало просто разогнать бродячих псов. Во-первых, те могут вернуться, во-вторых кошки могут сидеть на дереве неопределенно долго — легко взбираются, но со спуском у них вечные проблемы. Неизвестно, насколько серьезно животное ранено, ещё свалится прямо на головы поджидающим преследователям…

Собаки оказались сообразительными или опытными — едва Сэмми наклонилась за камнем, как стая ломанулась по кустам; кто огрызаясь, кто безропотно, но удрали все. А с этим теперь как? Не сбивать же и его камнем-палкой? Или искать стремянку какую-нибудь? Вызывать спасателей? Она ведь не кошка, чтобы лезть за ним по такой длинной тонкой ветке.

По-прежнему взъерошенный кот глядел на нее сверху. Открыл рот — Сэмми ожидала снова услышать угрожающее шипение или вой — но потрепанная тварюшка издала вопросительный сиплый мяв. Видно, сорвала голос, распугивая собачью банду. Вроде как спросила: ну и что дальше?

Сэмми неуверенно позвала:

— Кити-кити? Пойдешь ко мне?

Зверь тут же принял ее приглашение или ему просто надоело сидеть на дереве. Приподнялся, закачался вместе с прогнувшейся веткой — Сэмми инстинктивно протянула руки подхватить — и обрушился на девушку. Еле на ногах устояла: казалось, в нее запульнули мячом, только живым и мохнатым.

Еще и изо всех сил вцепившимся в ее школьный пиджак.

Сэмми сама зашипела, когда когти прокололи слои одежды до самой кожи:

— Да ты не кот, ты целый кугуарище!

«Кугуар» вытягивал шею и вертел головой, выискивая своих преследователей. Сэмми перехватила его поудобнее, стараясь не коснуться раны: тяжелый! Хотя сейчас, когда воинственно распушенная шерсть опала, зверь выглядел куда меньше и тоньше. Молодой еще, и явно не кошка, понятно по широкой нахальной морде, можно даже под хвост не заглядывать.

— Ну и что мы с тобой будем делать? — спросила Сэмми задумчиво. Животное, кажется, впервые обратило внимание на нее внимание — до этого она воспринималась просто как следующее дерево. Нисколько не удивило, если б, не обнаружив опасности, кот попросту спрыгнул с рук и удрал в кусты. Изучающе глянул в глаза ожившему «дереву»: у самого круглые глазищи светились как подсвеченный янтарь. Вытянул шею, чуть не уткнувшись носом в ее нос. Сэмми дунула в розовые трепетавшие ноздри. Котяра недовольно фыркнул и — гляньте-ка на него! — поудобнее прилегши подбородком на ее плечо, уютно и благодарно запырчал.

— Ага, — удивилась не ожидавшая такого Сэмми, — значит, доверяешь мне, тварюшка?

Словно подтверждая ее вывод, кот обхватил ее шею обеими лапами и потерся бархатным носом. Мол, да, вы теперь в ответе за того, кого приручили. То есть отбили.

— И не лизать, понял?

Ветеринар покачал пальцем перед носом Кота (Сэмми решила не заморачиваться опробованием всех известных кошачьих кличек, а назвать четко по факту). Тот внимательно проследил за движением и издал холодный вежливый мяв. Типа: да, принял к сведению.

В клинике кот вел себя спокойно, уверенно, ничего не боялся и не сопротивлялся осмотру, выстриганию уже засохшей шерсти и обработке вырванного клочка кожи: рана оказалась небольшой, просто сильно кровившей — Сэмми пришлось замыть испачканный рукав школьного пиджака. И даже когда ставили укол, только предупреждающе цапнул зубами воздух над руками врача: мол, аккуратнее давай. Похоже, кот регулярно бывает в клинике.

— Но не в моей, — сказал ветеринар. — Животное явно домашнее: сытое, ухоженное, чистое. Шерсть блестит. — Он провел ладонью по трехцветной шкуре кота — тот недовольно передернул кожей. — Сбежал или потерялся недавно. Надо поинтересоваться в других веткабинетах, вдруг кто-то его узнает. Можно также кинуть объявление на сайт потерь и находок. Что собираешься делать дальше? Пока заберешь себе?

Сэмми помедлила. Домой отпадает сразу, у Мар собака, Клара неимоверная аккуратистка и под страхом смерти не допустит в дом никакое, даже самое чистое-пречистое животное. А больше никаких друзей-знакомых не имеется. Мужчины — двуногий и четверолапый — глядели на нее в ожидании.

— Что-нибудь придумаю, — буркнула девушка, подхватывая кота на руки.

— Я дам тебе рецепт мази, наносить два раза в день и следить, чтобы ни в коем случае не слизывал.

— Угу. — Плакал ее и без того невеликий запас карманных денег! — Ну что, Кот, пошли куда глаза глядят!

Что глаза ее глядят в сторону дома братьев Лоу, Сэмми сообразила не сразу.

Просто брела по городу, автоматически выбирая тихие малолюдные и мало… собачные улицы, чтобы испуганный зверь не вывернулся из рук и не удрал не долеченный. Такой путь закономерно привел их на Холм. Кот, давно уже пригревшийся и уснувший — то ли от переживаний, то ли наоборот из-за очень крепких нервов — высунул голову из школьной сумки, длинно хищно зевнул и поглядел вопросительно: чего стоим, кого ждем? Сэмми машинально потянулась к челке — подергать для ускорения соображения. Еле успела руку проконтролировать, а то не бы миновать потери фальшь-локона.

— Ну а что? — сказала Сэмми коту. — Давай попробуем.

Во всяком случае, ни в саду, ни поблизости от дома Лоу собак не водится, а кошки вполне себе существуют. Значит, там спокойно и сытно. Может, те же братья и подкармливают. Во всяком случае, младший: Хиро же говорил, что любит кошек или что-то подобное. Надо упросить подержать у себя травмированного пару дней, пока она хозяев разыскивает.

Сэмми уверенно шагала вверх мимо скрытых густыми кустарниками домов и, только завидев знакомые ворота, сообразила, что явилась к Лоу в своем девчачьем образе. Притормозила. И что она скажет? С чего вдруг Саманта Коултер решила навязать какую-то бродячую кошку однокласснику, с которым общалась всего несколько раз? Откуда вообще знает его адрес? Хотя последний квест для школьных фанаток Принца просто, как глазом моргнуть…