* * *

— Эй, Коултер!

Сэмми обернулась. Заученно похлопала ресницами — от этого девчачьего упражнения опять тушь осыплется! — и спросила:

— Ты меня зовешь?

Хиро, стоявший, подцепив школьную сумку пальцем за лямку, демонстративно огляделся.

— А ты видишь здесь кого-то другого с такой фамилией?

— Нет. Но если ты до сих пор не в курсе, меня зовут вовсе не «Эй!» — Сэмми мило (хотелось бы надеяться) улыбнулась и великодушно разрешила: — Можешь звать меня Саманта.

— Постараюсь запомнить.

— Да уж, будь любезен.

Постояли молча. Сэмми глядела выжидающе, Хиро — по сторонам. Казалось, он мнется, не зная, с чего начать; совершенно на него не похоже. Внезапно забыл, зачем окликал? А может, вообще увидел ее и просто констатировал: вот Коултер. Вслух. Или… Сэмми остановила «поток сознания», как Клара это называет. Говорит, с такой неуемной фантазией только книги писать.

— Брат сказал, это ты кота приволокла?

— Ну да, — Сэмми встревожилась. Она собиралась после обеда звонить Джейку, но раз уж этот завел разговор… — С ним все нормально? Ему же не хуже, нет?

Хиро хмыкнул.

— Живее всех живых! А откуда ты мой адрес узнала?

— Джейк сказал, — легко соврала Сэмми. Джейку она сказала, что адрес взяла у Хиро.

— А… почему именно к нам? — помедлив, спросил младший Лоу.

Заготовки ответа на подобный вопрос не было: да она вообще не думала, что Хиро с ней заговорит на эту тему! Ведь весь день вел себя, как обычно: то есть игнорил свою школьную соседку по полной.

— Ну, просто я кота подобрала неподалеку от вашего дома.

— Брат говорит, ты его у собак отбила?

— Ага… то есть да.

Чуть откинувшись назад, Хиро оглядел ее с головы до ног.

— Значит, ты боевая девочка, да? А по виду и не скажешь.

Следовательно, маскировка удалась на славу, спасибо Марси. Почему он продолжает таращиться на ее ботинки? Нервирует. Ну да, на Саманте и Сэме одна и та же пара, хорошо, типичные «мартинсы», таких на полках магазинов и на окружающих ногах просто пруд пруди.

— Спасибо, — неожиданно сказал Хиро.

Сэмми заморгала теперь уже неподдельно:

— За что это?

— Брат велел тебе отдать деньги за ветеринара, — не ответив, продолжил одноклассник, — так что вот…

Сэмми спрятала руки за спину, будто он силком всовывал ей протянутые бумажки.

— Лоу, я что, на нищую похожа? Хорошо, вы еще сами не берете плату за то, что я вам его всучила!

Хиро неожиданно одарил ее своей не-школьной улыбкой.

— Отличная идея! Заметь — ты сама ее предложила.

— Ну да, никакое доброе дело не остается безнаказанным!

— Вот именно. До завтра.

— Пока…

Сэмми поймала себя на том, что пялится ему вслед. Встряхнувшись, оглянулась. Вроде никто за их коротким разговором не наблюдал: Хиро всегда находит подобные «глухие зоны» для чужих глаз и ушей, просто шпион какой-то…

Она отправилась домой со странным ощущением: казалось, что Саманта Коултер и надменный школьный Принц стали чуть-чуть ближе друг к другу. Хоть и наверняка ненадолго.

* * *

— Ну вот, здрасьте! — оторопело сказала Сэмми. Привет, ответил Кот. По-своему, конечно, по-кошачьи. Аккуратно, примерившись, явно оберегая больной бок, спрыгнул с забора, отгораживающего заброшенный соседский дом. Закрутился у ее ног. Тоже с достоинством: мол, никаких подачек-угощений я не выпрашиваю, просто рад видеть тебя, человек!

— О! — неожиданно осенило Сэмми. — Так это ты эту развалюху облюбовал и тут тусуешься? А я-то думала….

Присев, погладила животное по ярко окрашенной спине — кот довольно изогнулся, замурчал.

— Ты, зверюга, — сказала Сэмми. — Нет у тебя никакого умишка. Только позавчера собаки подрали, а сегодня опять по улицам шляешься?

Кот прижмурился, как бы обдумывая ее слова. А, может, Джейк его из дому выпнул? Нет, старший Лоу вчера вечером даже ответственно сообщение прислал: «Рану лечит. Жрет хорошо. Доклад окончен». Значит, все-таки сам удрал, ищет приключений на свою лохматую задницу!

Кот потянулся, оказавшись неожиданно длинным, поставил лапы на ее колено, глянул укоризненно янтарными глазами: мол, нечего отчитывать бедненького раненного котика, лучше на ручки возьми! Эти четверолапые манипуляторы транслируют то, что им нужно, напрямую в человеческий мозг. Оказавшись на руках, кот вновь обхватил мягкими лапами ее шею, прижался, мурлыча прямо в ухо с громкостью равномерно работающего моторчика.

— Ах ты скотинка бестолковая! — бормотала Сэмми, почесывая его за шелковым ушком. — Неймется бродяге! Нет бы дома сидеть спокойно…

— Это ты коту говоришь или себе?

Вот те на, сосед! Возвращается с вечерней тренировки.

— Браун, иди, куда шел, — посоветовала Сэмми. Одношкольник не послушался. Потоптался за ее спиной. Шумно вздохнул.

— Чего еще? — спросила Сэмми, не оглядываясь.

— А кот чей?

— Мой. Еще вопросы?

— Ты это… домой не собираешься?

Сэмми тоже вздохнула:

— Браун, ты что, с дуба рухнул?

Парень не сдавался.

— Ну… ты же помнишь, что с Ильзой стряслось, а уже темно вон… Девчонка. Одна. Даже ублюдок Лоу говорит…

— Че-го?

Сосед и рассказал — чего. Мол, вечно немой ублюдок Лоу, проходя сегодня мимо, соизволил рот раскрыть. Говорит, вы же с Коултер рядом живете? Ты там приглядывай, мало ли что… Наверняка Браун в тот момент выглядел так же, как она сейчас — с разинутым ртом и растерянно хлопающими глазами. С чего вдруг такая заботливость в младшем Лоу проснулась? Приболел?

— Ну я подумал — он, конечно, заносчивая сволочь, но тут прав. И дерется будь здоров, даром что морда, как у девчонки… видела, как Роя отделал?

Школьные парни и впрямь зауважали Лоу после драки. Нет, друзей у Хиро больше не стало, но все-таки с ним теперь здоровались и даже иногда перекидывались короткими репликами.

Но она-то здесь причем?

Браун поддернул на плече сумку и взял ее за локоть. Сказал просительно:

— Коултер, не ходи никуда, правда.

Кот среагировал мгновенно: зашипев, махнул когтистой лапой… Отпрянувший парень выругался, тряся рукой: даже в сумерках были видны четыре темные полосы на запястье.

— Он дикий у тебя, что ли? Или бешеный?

— И дикий и бешеный. Весь в меня, — уверила Сэмми. — Слушай, Браун, иди уже. Видишь, какой у меня защитник?