– Да, он доставит вас в одну из магических школ Долины Заката. А у меня будет свое маленькое путешествие. – Диана вздохнула. Несмотря на то, что ее решение было обдуманным и взвешенным, при одной мысли, что ей предстоит расставание с Алексом, что-то внутри сжималось.

– Судя по всему, не настолько маленькое и не настолько быстрое, если я нашел у тебя это. – Он извлек из кармана небольшую бумажку с несколькими строчками, тут же рассыпавшуюся в пыль. – Записка? Ты собиралась улизнуть, тайком, ночью? Перейти через портал, и оставить только эту чертову записку? Для всех, даже не для меня лично? Тебе действительно плевать на то, что происходит между нами? Я для тебя ничего не значу?

– Я... не думала, что ты найдешь записку раньше времени. – Покраснев, словно уличенная во лжи, девушка теперь смотрела в его лицо пристальным взглядом. – Конечно, я бы попрощалась с тобой, Алекс. Я не стала бы пропадать бесследно.

– Зачем ты врешь, Диана? – Он был совсем рядом и все же далеко, глаза Алекса смотрели в огонь костра. – Зря я воспринял на свой счет наше милое общение. Я для тебя всего лишь ученик, не более? В то время, как Амрас – значит для тебя намного больше. Несмотря на его предательство.

– Что?! Откуда ты знаешь…

- А мы немного пообщались с ним по душам, тем вечером, когда Темный князь приезжал к тебе. – Усмехнулся Алекс, отворачиваясь.

- Я запуталась, Алекс, – Шепнула Диана, ругая себя за эти слова. Показывая свою слабость к аколиту. – А ты… наоборот, ты начал значить для меня слишком много в последнее время. Алекс, дай мне время, чтобы я могла разобраться в себе и своих чувствах к вам двоим. – Браун резко дернул плечом. Его глаза опасно сверкнули, но он промолчал, хотя Диана понимала, что своими словами задела его сумасшедшую гордость. Почему он молчит? Она уже знает ответ на свой вопрос. Быстрее, чем его губы шепнут «нет»? И почему от этого на душе так тоскливо, ведь у них не было ничего, кроме разве что симпатии да многих часов разговоров. Откуда это притяжение, это чувство родственной души? И то, что она просто сидит рядом с ним, близость его тела, волнует ее как никогда…

- Нет. – Ну вот, как она и думала…

– Почему? Дело во мне?

– Да. – Он оборвал ее, не дав договорить. – Я не стану подбирать объедки после Темного князя, пока ты будешь определяться в его постели, подхожу я тебе или нет. Ты права, иди к нему. Так будет лучше – оборвать все разом и забыть друг друга. Я простой ученик и я из другого мира. И еще – калека. – Его губы сжались в тонкую линию. – Я не нужен тебе, потому что никогда не буду ровней. Так же, как ты никогда не станешь ровней Темному князю, который если и возьмет тебя в жены, то только из жалости!

– Что ж, – она зло усмехнулась, стараясь, чтобы слезы не брызнули из глаз. Слезы, которых она совсем не ожидала, и которым не было разумного объяснения. Когда-то тоже самое ей сказал Амрас. Только наоборот – что ее происхождение слишком низкое. Что у него будет другая невеста, достойная. Неужели он прав, и она совершает ошибку во второй раз? – Вполне достойное решение, аколит, вполне.

– Диана, я не то имел ввиду… Подожди! – Алекс попытался ее удержать, но девушка вскочила, не дав ему прикоснуться к себе.

– Больше не трогай меня! – Она поднялась и, не оборачиваясь, пошла во тьму. – Никогда… не прикасайся ко мне.

_____

Елейне не спалось. Шорохи, шелест листьев и редкие, но пронзительные крики ночных птиц – лес постоянно напоминал им, что он живой и следит за пришельцами в своих владениях. Она не привыкла ночевать так.

«Словно бродяги! – Дома, в замке матери, к ее услугам были самые дорогие простыни из баронского шелка. Да и Обитель давала фору полуразвалившимся кроватям провинциальных ночлежек. – Тоже мне, стажировка в Долине Заката!»

Девушка в сердцах начала крутиться в тесном спальном мешке. Сон все не шел, и, проворочавшись еще с полчаса, она плюнула на это гиблое дело.

«Пойти к костру? – Елейна заметила, что мешок Алекса пуст, и злобно выругалась про себя. – Опять?!»

Нет, он опять пошел к ней, к этой тэре-выскочке! Как будто не заметно, что в дороге они то и дело шепчутся!

«Да будь оно все проклято! – Девушка натянула куртку.– Теперь он сам бегает за ней!»

До костра было не больше двадцати латов, но Елейна не спешила, осторожно пробираясь вперед. Сейчас послушаем, о чем они говорят! Но вскоре она разочарованно вздохнула, увидев рядом с костром белый плащ. Алекс был один.

Шорох сзади заставил ее обернуться, напряженно всматриваясь во тьму. Нет, кажется, показалось. Она осторожно повернулась назад. Теперь нужно ступать след в след, если она не хочет, чтобы под ногой хрустнул сучок, и ее приняли за грабителя. Да еще и спальный мешок их руководительницы пуст, значит, она тоже где-то шляется по ночам, демоны б ее утащили!

Кстати, о демонах, поставили ли они защитный контур сегодня? – Девушка обернулась и глаза ее расширились от ужаса…

В подтверждение ее опасений слева во тьме что-то хрустнуло. Почти неприметный звук, если не считать, что нервы Елейны сейчас было обострены до предела, и он показался ей щелчком хлыста. Видимо, она не ошиблась, и вокруг костра кто-то бродит!

«Крикнуть?» – Елейна чуть было не позвала Алекса, но вовремя сдержалась. Не хватало только переполошить весь лагерь попусту. Девушка представила ехидную улыбку растреклятой граты о’Кор и содрогнулась. Ну, уж нет!

«Сама посмотрю! – Елейна осторожно начала пробираться в сторону деревьев. – Что же я за Знающая, если не могу проверить сама?! – Она и не заметила, как отошла от освещенной полянки, углубившись во тьму. – Ну же, покажись, кто ты?»

В тишине раздался негромкий вздох, и по спине неожиданно поползли мурашки. Здесь, со стороны, она видела огонек костра и спальные мешки с завернувшимися в них аколитами и воинами. Тень одного из охранников и присоединившегося к ним мага маячила где-то на дальней стороне полянки. Только теперь Елейна поняла, как глупо было отходить от освещенного участка. Здесь же, во тьме она была беззащитна, даже магия без света не очень поможет!

И сейчас что-то, привлекшее ее внимание, было совсем близко. Девушка чувствовала еле слышную поступь, но уже ни один сучок не щелкнул под неведомым противником, только легкий шелест прошлогодней листвы выдавал его присутствие.

«Заходит сзади. – Елейна судорожно пыталась вспомнить хоть одно «светлое» заклинание. – Отрезает меня от костра!»

Страх плавно начал холодить руки.

Алекс вдруг пошевелился.

– Кто тут? – Мужчина обернулся в ее сторону, и неведомый преследователь затих, перестав двигаться.

«Теперь или никогда!» – Елейна бросилась к спасительному свету, всей кожей чувствуя опасность. Ну же, еще несколько латов!

Резкий рев вкупе с треском опавших веток раздался совсем рядом, и сбоку возникла массивная тень.