– Помогите! – Девушка рыбкой прыгнула вперед, едва уклонившись от косматой лапищи, заканчивающейся желтыми когтями. Краем глаза она успела заметить маленькие глазки и уродливую оскаленную морду со слюнявой пастью.

«Тхор!» – Елейна никогда не видела живого тхора, но обознаться было невозможно. Оступившись, она плюхнулась животом на ковер желтой листвы, понимая, что уже не успеет сбежать.

– А-а-а-а!

Над Елейной промчалась странная жужжащая спираль, и рев, заглушивший ее вопль, перешел в визг боли. Магия Алекса впилась зверю в морду, опалив шкуру и заставив его отступить.

– Прочь! – Аколит оказался рядом, дернув своей палкой. Со щелчком из нее вышло лезвие, и мужчина полоснул ошеломленного зверя по лапе.

Из тьмы раздавалось рычание, видимо, зверь был не один. Алекс, нырнув под воющего тхора, ударил лезвием снизу, метя в сердце, но зверь оказался проворнее. Могучий удар отшвырнул мужчину прямо на оцепеневшую Елейну. Тхор победоносно взревел.

Яркая вспышка сзади – и на вставшего на дыбы зверя упало странное огненное «кружево».

Алекс, морщась от нестерпимого жара, буквально сгреб в охапку Елейну, прыгнув в сторону, пока магия не набрала силу. Тхор за их спинами крутился и выл, а потом разом стих.

– Неплохо развлекаетесь! – Подняв голову с налипшей на нее листвой, Алекс понял, что смотрит на высокие сапоги со шнуровкой. Выше следовали дорожные штаны, плащ и лицо. Такое знакомое и крайне недовольное лицо.

– Захотелось покормить собой зверюшек? – Диана зло дунула, отбрасывая волосы со лба. – Тогда в следующий раз дождитесь, когда я отойду подальше!

Она повернулась и направилась к костру.

– Елейна, все в порядке? – Алекс посмотрел на порядком позеленевшую девушку рядом. Ее ощутимо колотило. – Что ты там увидела?

Обернувшись, он вздрогнул. Вместо огромной туши осталась… ничего.

Спустя минуту, когда девушка смогла встать, они присоединились к остальным.

– Странно. – Анор удивленно разглядывал труп тхора с засевшим в его туше Ледяным Копьем. – Обычно тхоры охотятся поодиночке.

– Да уж… – Мрачная Диана созерцала истерзанный труп еще одного хищника, рядом с которым с виноватым видом стояли охранники Анора. По заваленной туше, задрав хвост, с победным видом ходил Шарр, периодически скалясь на воинов.

«Час от часу не легче!» – Хорошо еще, что маленький демон успел смыть с шубки капли крови, а то сердечный приступ аколитам, да и не только, был бы обеспечен. Таки взяв книги о ша’арах у артэра Грамира Вейдла, она прочла там немало интересного, чтобы понимать, что ее питомец не мог не поучаствовать в подобном веселье. И помощь воинов, судя по всему, ему была не очень то и нужна.

Естественно, ее группа в бою не участвовала, ограничиваясь теперь перекошенными лицами. Хотя нет, на коротком клинке Минала видны следы крови. Ну, хоть Минал принял бой. Ну и, естественно, Алекс. Она зло фыркнула, обернувшись на потрепанную парочку сзади.

– Как бы то ни было, – Анор вздохнул, – но теперь охрану лагеря нужно удвоить. Думаю, возражений нет. А теперь прошу всех спать.

Перешептываясь, воины нехотя пошли к костру, перепуганно косясь на Шарра.

– Тэра Диана, – Алекс догнал уходящую девушку в другом конце полянки, – благодарю вас. От себя и от Елейны.

– Не стоит. А быстро ты… переключился на новую влюбленную в тебя жертву. Холодный, расчетливый… – В глазах Дианы плескалась злость. – Если бы у меня было время на раздумья, я не стала бы тебя спасать.

На следующий день...

Солнце ярко било в глаза, заставляя жмуриться. Долина Заката встретила их удушающей жарой и пыльными изъезженными дорогами. Вдоль трактов потянулись лиги виноградников и плантаций, постоялые дворы вновь обрели пристойный вид, и настроение путников заметно улучшилось.

– Сегодня мы должны добраться до Ульра. – После нескольких часов в седле Анор с трудом разминал затекшие мышцы. – Так что можно сделать привал, как раз на той полянке, если есть желание.

Отъехав от тракта на сотню латов до указанного места, где деревья образовывали полукруг, аколиты спешились и со вздохами повалились прямо на траву. Дневной привал оказался кстати – не только у Анора после скачки затекла спина.

– Наконец! – Раздался голос Елейны. – Скоро нормально выспимся!

– Свежие простыни!

– Холодное пиво!

– Кому что, но абсолютно с ними согласна. – Диана отпила из фляги и поморщилась. – Вам не кажется, что наши запасы нужно подновить? – Она вылила остатки на землю.

– Где-то здесь должен быть ручей. – Анор согласно кивнул. – Я его чувствую.

– Значит, до него не больше пары сотни латов. – Девушка подхватила пару больших фляг, вручив одну из них тэру.

– Вам помочь? – Рядом материализовалась фигура в белом, о которой девушка старалась не думать.

– Обойдусь! – Фыркнув так, что Анор удивленно поднял брови, а Минал покачал головой, Диана первая затопала в чащу.

Ручей с чистейшей водой действительно обнаружился недалеко, правда, им пришлось отойти немного дальше, чем предполагалось. Он струился в широкой ложбине, служившей отличной защитой от ветра.

– Вот где нужно было останавливаться на привал! – Анор с наслаждением потянулся, а потом зачерпнув в пригоршни ледяной воды.

Диана обернулась к мужчине.

– Хотела поблагодарить вас, Анор.

– За что?

– За откровенность. – Девушка мрачно усмехнулась. – Я даже не знала, что все обстоит так серьезно. Будет война?

– Будет. – Анор нахмурился. – Но только какая она будет – зависит от всех нас. И от вас, тэра Диана.

Он осекся, когда Диана неожиданно щелкнула пальцами, и подошел к ней.

– Что случилось?

В глазах девушки внезапно возникла тревога, и маг затаил дыхание, максимально обостряя седьмое чувство. Только теперь он ощутил, что что-то не так. Впору было подивиться чуткости голубоглазой тэры.

– Да, теперь вы тоже это знаете, – Диана вздрогнула, – за нами следят. И возможно…

Девушка вдруг охнула, схватившись руками за грудь. Ноги подломились, и она рухнула на колени.

– Больно… – Она чувствовала, как внутрь словно загнали кол, медленно проворачивая его. Подхвативший ее тэр отшатнулся с проклятием, увидев, как пожелтела кожа на лице девушки.

– Держитесь! – Маг вскинул руки, и в сторону деревьев понеслись синие иглы, за деревьями раздались крики боли. Почти сразу же девушка почувствовала, как ее отпустило.

– Что это? – Она вскочила на трясущиеся ноги.

– Молчаливый[1]… – Анор рванул из-под ворота медальон-накопитель. – Готовьтесь!