несдержанности дали о себе знать в самое неподходящее для этого время. Волшебница безжалостно подавила подступившие к глазам слезы и быстро вышла из спальни.

В качестве рабочего кабинета Мона использовала небольшой уютный будуар одной из своих предшественниц. Именно там она назначила прощальную встречу своему управляющему. При появлении волшебницы Лаэр почтительно поклонился, его лицо было напряженным и застывшим.

— Ты все прочитал?

— Да, брэни, но никак не могу подобрать название этому документу.

Мона грустно усмехнулась.

— Назовем его завещанием, заветом или последней просьбой. Что тебе больше по душе?

— Ничто из названного. Прежде вам не требовалось оставлять подобные распоряжения.

— А сейчас потребовалось, потому что я не знаю, с чем мне придется иметь дело. За прошедшие годы я так и не получила ни одного внятного свидетельства, кто или что стоит за этим заклятием. По моим ощущениям, таинственное нечто похоже на тупой безжалостный механизм, который перемалывает всех, кто предназначен ему в жертву. Я хочу стать камнем, который заклинит жернова и остановит эту жуткую мельницу.

— Так и будет брэни! Вы — Великая волшебница, на свете нет никого могущественнее вас!

Мона устало покачала головой.

— Ах, Лаэр, я всего лишь человек, обладающий магическим даром. Жизнь конечна, а на одну силу всегда найдется другая. Светлые духи до сих пор хранят молчание — это тревожный знак. Или они готовят мне новое испытание, или не верят в мою победу, — волшебница прошлась по комнате, потом резко остановилась и повернулась к управляющему. — Мы больше не можем удерживать Таэля. Он упорно стремится на Запад к Черному лесу, источнику всех бед. Там появились чудовища, которые питаются человеческой кровью, и с каждым днем их становится все больше. Это не совпадение, Лаэр. Настало время отправиться туда и узнать, какую тайну скрывает Черный лес. В мое отсутствие Эри и Эмма будут защищать замок, а ты позаботишься обо всех, кто в нем живет. Если с нами что-нибудь случится, мое место займет Александр. Он совсем еще ребенок, поэтому, прошу, помоги ему советом.

Эльф резким движением руки отмел все опасения волшебницы.

— Вы не должны просить меня о том, что и так очевидно!

— Я не хотела обидеть тебя, мой друг, — Мона вложила в руку Лаэра простой деревянный диск. — Проследи, чтобы Санни регулярно виделся с дедом и дядей Майклом, он не должен забывать о своих корнях. На столе письма для него, для бонрионах и для моего отца. Ты знаешь, как ими распорядиться. Официальным опекуном моего сына я назначаю того, чье имя указано в четвертом письме. Там же лежит артефакт, который откроет тебе портал к нему. Ты принес радость в мою жизнь, мир и процветание в мой дом. Живи вечно и счастливо, Лаэр!

Мона обняла своего управляющего, нежно поцеловала в щеку и была приятно удивлена, когда сдержанный эльф тепло обнял ее в ответ.

— Я, как всегда, буду ждать вашего возвращения, брэни, и прослежу, чтобы мастер Ксан не пропускал занятия. Боги на вашей стороне, иначе и быть не может.

Глава 12

Рано или поздно человек ко всему привыкает, вот и ночные атаки голодных вампиров постепенно становились для обитателей форта обыденностью. С вечера до утра на стенах и смотровых вышках горели огни, и на улицах городка было светло, как днем. Вахту приходилось нести круглые сутки, но никто жаловался. Детишек, стариков и беременных женщин несколько дней назад отправили с небольшим отрядом на побережье, и теперь капитан Хартли мог спокойно заниматься своим основным делом — защищать границу.

На исходе ночи командир и его патрульные отбились от очередной толпы кровососов, и за ворота вышла команда уборщиков. Часть трупов они сбрасывали в ров на границе с лесом, чтобы на время утолить голод живых вампиров. Остальных отвозили на повозках к дальнему концу тренировочного поля и сжигали. От погребальных костров по всей округе расходилась ужасная вонь, но даже к ней люди уже притерпелись.

Чтобы хоть ненадолго избавиться от ненавистного запаха, Джастин сходил в баню, а потом пару часов подремал у себя в кабинете. Этой ночью никто из его людей не был серьезно ранен, но так им везло не часто. Время близилось к полудню, тревожный колокол хранил молчание, и капитан решил, наконец, разобрать накопившиеся бумаги. Но как только он взял в руки стопку последних донесений, на пороге его кабинета появился запыхавшийся Джонатан.

— Светлая госпожа здесь!

— Что?! — Джастин моментально выскочил из-за стола. — Ты попросил помощи и ни слова мне не сказал?

Он выглядел таким рассерженным, что Джон невольно попятился.

— Я не просил, клянусь! Просто написал Марджи, чтобы она не вздумала приходить, пока у нас такое творится. Понимаешь, она ждет ребенка, так что я… беспокоюсь… за них.

Джон виновато пожал плечами, ожидая, что его сейчас упрекнут, отругают или пристыдят, но Джастин просто сгреб брата в объятия и приподнял над полом.

— Поздравляю, Джон, ты все сделал правильно! А теперь пойдем, поздороваемся.

Стоя на высоком крыльце здания комендатуры, капитан следил за приближением кавалькады и старался умерить бешеный стук сердца. Светлая госпожа была одета не в привычное платье, а в мужской костюм, и Джастин так увлекся этим зрелищем, что не сразу обратил внимание на ее сопровождающих.

Двое мужчин и две женщины на черных эльфийских лошадях выглядели слишком яркими и нарядными для мрачноватого приграничья, и Джастин сразу догадался, что это волшебники, а избыточное количество украшений на их одежде означало, что все они вооружены и смертельно опасны. В самой середине колонны капитан заметил эльфа на пепельно-сером жеребце. Он был безоружен, крайне изможден и с трудом держался в седле.

Спустившись по ступенькам, Джастин подошел, чтобы помочь волшебнице сойти с лошади, и Кэйд впервые этому не воспротивился.

— Госпожа!

— Здравствуй, Джас, — тихо поздоровалась Мона. На них сейчас смотрели сотни глаз, а они видели только друг друга. — Скажи, что тебе известно о состоянии дел в моей семье?

Вопрос оказался неожиданным. Джастин бросил беглый взгляд на эльфа, которого телохранители Моны заботливо поддерживали с двух сторон, и честно ответил.

— Не слишком много. Знаю только, что твой муж подвержен неустановленной магической зависимости, и его здоровье оставляет желать лучшего.

Мона проследила за взглядом капитана.

— Да, верно, Таэль одержим. Еще в детстве какие-то люди в черных плащах оставили метку у него на шее — знак отложенного заклятия, и теперь неведомая сила призывает его к себе. Ее источник находится где-то здесь, в Черном лесу. Мы не можем ни оборвать эту связь, ни удержать его. В стремлении к своей цели он не ест,