На острове высилось монументальное сооружение, не похожее ни на эльфийские дворцы, ни на замки волшебников, ни на крепости людей. Оно было сложено из грубо обтесанных каменных блоков грязно-серого цвета и видом своим напоминало огромную гробницу. Его окружала относительно невысокая каменная стена, в которой зияла широкая брешь. Если там и были когда-то ворота, то от них не осталось ни следа. Все вместе выглядело старым, даже древним, но отнюдь не ветхим.

Лучники Кинниала вскарабкались на деревья, чтобы составить общую картину местности, хотя и без дополнительного обзора было ясно, что к Каменному острову не проложено ни одного моста. Он казался абсолютно недоступным, но какое-то время спустя наблюдатели все же заметили вампира, который с трудом выбрался из каньона. Благодаря острым длинным когтям кровососы могли спускаться и подниматься по отвесным стенам, но людям и эльфам без соответствующего снаряжения это было не под силу.

Вечером все, кроме дозорных, собрались у костра, чтобы обсудить дальнейшие действия. Задумчиво похлопывая перчатками по ладони, Ловерн первым высказал то, что многим сегодня приходило в голову.

— Эти серые монстры никак не могут быть хозяевами замка, к тому же их слишком много.

— Скорее всего, их держали тут в плену.

— Видимо, с теми, кто их охранял, что-то случилось…

— Может быть, они умерли от старости?

— Или вампиры просто съели своих тюремщиков…

Дискуссия становилась все оживленнее, рождая версии, одна причудливее другой, но Мона не участвовала в общем разговоре, все это время она наблюдала за своим мужем. С тех пор, как путешественники разбили лагерь, он тихо сидел на большом валуне, неотрывно глядя на край пропасти, словно ожидая какого-то знака или сигнала. Джастин и Кэйд тоже присматривали за Таэлем, а Виктор и вовсе глаз с него не спускал, готовый в любую секунду применить заклинание. Только магия Светлой госпожи и темная магия Виктора могли на время обездвижить бедного одержимого.

Как только окончательно стемнело, над пропастью появилось свечение, и от одного края до другого протянулся призрачный магический мост. Таэль резко вскочил, бросился к полупрозрачному переходу, но тут его связало заклинание Виктора, и он, как подкошенный, рухнул на камни. Мечники быстро отнесли брэнина в палатку, где Мона вновь погрузила его в глубокий сон.

Светящийся мост некоторое время повисел над пропастью, а потом бесследно истаял во мраке. В замке было темно и тихо, он выглядел необитаемым, но за этой нарочитой заброшенностью таилось что-то тяжелое и опасное. Мона тихо переговорила со своей охраной и скрылась за пологом палатки. Джастин мельком увидел, как она сидит на одеяле, устроив голову мужа у себя на коленях, и медленно гладит его по волосам. Капитан знал, что заснуть сегодня ночью ему не удастся, поэтому первым заступил на дежурство.

Огни в лагере были погашены, только в костре еще продолжали тлеть толстые поленья. После долгих, возбужденных споров люди и эльфы, наконец, улеглись спать. Дождавшись восхода первой луны, Джастин обошел редколесье, подал сигнал своему напарнику и повернул обратно. Их больше не защищал магический барьер, сегодня никто не ждал нападения вампиров.

Когда между деревьями внезапно мелькнула светлая тень, сердце Джастина рванулось в груди, но не от тревоги, а от радости. В неподвижном воздухе разлился аромат эльфийских цветов и раздался нежный шепот.

— Это я, Джас.

Боги, как же ему нравилось, когда она звала его этим уменьшительным именем! Джастин выхватил из темноты прекрасного призрака, и они крепко обнялись, обмениваясь теплом и магией своих тел. Мона поднялась на цыпочки, с наслаждением потерлась щекой о проступившую на подбородке капитана щетину, а потом поцеловала его в губы. Джастин вспыхнул, как сухое дерево, и вложил в свой поцелуй то, что не мог сейчас высказать словами.

— Мы никогда не проводили вместе так много времени, — Мона отстранилась ровно настолько, чтобы обласкать взглядом любимое лицо. — Я рада, что ты настоял на своем, Джас, без вашей помощи мы бы ни за что не справились. Завтра история заклятия перестанет быть тайной, но за одной отворенной дверью всегда ожидает следующая. Пожелай мне удачи.

Глава 17

Завтракать путешественникам пришлось очень рано, потому что магия больше не могла удерживать Таэля. Он поднялся ни свет, ни заря и расхаживал по краю каньона, рискуя сорваться в пропасть. С одной стороны, Мона опасалась переправлять патрульных и эльфов на Каменный остров, а с другой, не могла обмануть доверие тех, кто рисковал жизнью ради ее семьи. Чтобы как-то обезопасить своих друзей, она решила прибегнуть к хитрости.

Едва изрядно потрепанный отряд вышел из портала на каменистом плато, Мона отдала магический приказ. Пока ее охрана и бойцы Джастина продолжили бестолково маршировать на месте, она вместе с волшебниками направилась следом за Таэлем.

Вблизи старый замок просто подавлял своими размерами и мрачным запустением. Лестница с широкими крутыми ступенями вела к огромной металлической двери, которая стояла нараспашку, из-за чего каменный пол квадратного холла покрывал толстый слой песка. Ни единый предмет быта или лоскут ткани не оживляли внутреннюю обстановку. В замке не было ни мебели, ни картин, ни ковров, один только серый камень повсюду.

Поначалу Таэль уверенно и целенаправленно шел по пустым переходам, но постепенно шаги его начали замедляться, а потом он внезапно остановился и принялся в тревоге к чему-то прислушиваться. Действительно, из глубины заброшенного строения доносились тихое поскуливание, лязг металла и скрежет камня о камень. Слабый сквозняк всколыхнул застойный воздух, и на волшебников пахнуло невыносимым зловонием.

— Что-то мне это напоминает… — мрачно изрек Ловерн.

— Ты прав, братец, так обычно воняет в темницах.

Лора в буквальном смысле двинулась на запах и за первым же поворотом обнаружила вход в бесконечно длинный зал, по обеим сторонам которого стояли клетки с прочными прутьями и крепкими запорами. Вдоль каждого ряда клеток тянулся каменный желоб с многочисленными ответвлениями в виде глубоких чаш. Все чаши были до краев заполнены кровью. В клетках сидели серокожие существа и таращились на незнакомцев пустыми бесцветными глазами. Их безгубые рты беспрерывно двигались, обнажая острые окровавленные зубы.

— Силы небесные!! — не сдержался потрясенный Виктор, пытаясь прикрыть собой Джулию.

От густого запаха крови и испражнений у волшебников начали слезиться глаза. Борясь с тошнотой, они шаг за шагом отступили обратно в проход, в зале с клетками осталась только Мона. Так вот какую тайну скрывало в себе древнее заклятие! У пришедших на зов сначала отбирали свежую кровь, а потом возвращали отходы в виде единственно доступной еды, делая из них вампиров и законченных уродов. Такая же участь