задавал общее направление. Эти места были хорошо знакомы патрульным, поэтому отряд шел, пока не стемнело.

Стоянку устроили на небольшом участке свободного пространства, поместив лошадей в центр, но палатки ставить не стали. Мона окружила лагерь защитным барьером, погрузила своего мужа в сон и присела к огню. Джулия с Виктором заступили на первую вахту.

Ночью в Черном лесу было почти так же тепло, как днем, поэтому походные одеяла расстелили прямо на земле. Волшебница ожидала, что эльфы и патрульные будут держаться обособленно, но этого не произошло. Воины сидели вперемешку, ели из одного котла, оружие и средства защиты переходили из рук в руки, чужой опыт тщательно изучался. Джастин, Кини и Кэйд, склонив головы над картой, намечали завтрашний маршрут, а Мона издалека любовалась спокойными, уверенными движениями своего возлюбленного.

Она ничего не могла поделать со своими чувствами к Джастину, поэтому перестала с ними бороться. Его присутствие придавало ей сил, которые она вынужденно берегла в преддверии битвы с неизвестным противником. Но долг Великой волшебницы был превыше личных проблем Моны Корвел, ей приходилось выбирать не между мужем и любовником, а между жизнью и смертью. И до сих пор оставалось неясным, кому во всей этой истории отведена роль жертвы.

Глава 14

Таэль поднялся задолго до рассвета и бродил вокруг лагеря, пытаясь выйти за пределы защитного поля. Его пустой отсутствующий взгляд был все время направлен в сторону запада, а полчища странных серых существ двигались исключительно на восток, как будто бежали от того места, куда он так настойчиво стремился. Голодные вампиры уже толпились по другую сторону невидимого барьера, и их число кого угодно могло привести в уныние, только не капитана Хартли.

Сегодня по примеру эльфийских воинов на Джастине была только темно-зеленая безрукавка, простеганная металлической нитью, голые руки защищали кожаные накладки. Глядя на капитана, некоторые патрульные тоже избавились от своих кителей. Как только с завтраком было покончено, отряд перегруппировался, заключив волшебницу в плотное кольцо. Джастин занял позицию напротив первой намеченной цели.

— Господа волшебники, осветите нам, пожалуйста, линию фронта.

— Без проблем! — отозвался Ловерн, и за пределами круга вспыхнули яркие разноцветные шары.

В тот же момент преграда исчезла, сражение началось. На этот раз каждый четко знал свою боевую задачу, поэтому атака получилась стремительной.

Джастин методично очищал пространство от кровососов, одновременно успевая следить за ходом сражения. Он видел, как сестра волшебницы отбилась от наседавших на нее вампиров магическим лучом, но внезапно за ее спиной выросла серая тень и впилась зубами в шею. Одно движение мощных челюстей — и голова женщины бессильно свесилась на сторону, вампир перекусил ей позвоночник. Джастин рванулся было к Лоре, но рыжеволосая красавица на его глазах почернела и рассыпалась в прах, оставив после себя лишь горсть сверкающих побрякушек.

— Проклятье!!! — расстроенный капитан одним ударом снес вампиру голову, потом опустился на колено, чтобы подобрать опасные драгоценности.

— Не трудитесь, я сама, — живая и здоровая Лора небрежно щелкнула пальцами, и магические артефакты послушно собрались в ее подставленную ладонь. — Простите, Джастин, мы честно пытались вас предупредить. Спасибо за помощь!

Она сверкнула улыбкой и быстро повернулась, чтобы избежать очередного укуса. Капитану впервые довелось наблюдать за распадом с последующим воскрешением покойника, и зрелище оказалось не из приятных. Эти красивые, нарядно одетые люди казались очень даже живыми, когда сражались, стояли в дозоре, спали или ели у костра. Мона называла их воинами Света… Амулет на груди капитана внезапно раскалился, и ему пришлось отложить размышления на потом.

Теперь, когда эльфы и волшебники немного набили руку, им иногда удавалось уничтожать вампиров, не прекращая движения. Таэль по-прежнему ехал во главе колонны, и его застывшая фигура поневоле вызывала всеобщее раздражение. У патрульных, волшебников и даже эльфов при взгляде на него начинали немилосердно ныть шея и спина. Джастин крепился дольше остальных, но и он, в конце концов, поддался этой заразе.

Несколько дней отряд продвигался вглубь леса, делая только короткие остановки, потому что местность просто кишела вампирами, но как только появилась возможность, путешественники решили устроить себе полноценный отдых. Остановились задолго до наступления темноты и разбили лагерь на берегу широкого, относительно чистого ручья. Для Светлой госпожи и ее мужа поставили маленькую палатку, и когда Таэля, наконец, погрузили в магический сон, все вздохнули с явным облегчением.

Неподалеку от лагеря ручей спадал в неглубокий овраг, образуя нечто вроде водопада высотой в человеческий рост. Недолго думая, все свободные от вахты патрульные спустились в овражек, выстирали одежду и с удовольствием вымылись, пока не стемнело. Потом к водопаду потянулись эльфы, а за ними и волшебники. Самой последней уже в сумерках купалась Мона. Облитая призрачным светом восходящей луны, она неспешно смывала с себя напряжение последних дней, ее покой охраняли Джастин и Кэйд.

Кианнасах никогда всерьез не ревновал Мону к капитану Хартли. Несмотря на глубокое чувство к молодой волшебнице и свою непробиваемую самонадеянность, он прекрасно понимал, что эти двое созданы друг для друга. Законный муж Светлой госпожи с самого начала не понравился Кэйду. Как любой свободнорожденный, он презирал неудачников из высших каст. По его глубокому убеждению, эльф, лишенный титула и клана, не имел права даже приближаться к Светлой госпоже, не то, что заключать с ней брачный союз.

Кэйд искренне не понимал, зачем Мона носится с этим неудачником, если сама Судьба уже списала его со счетов. Там и слепому все было ясно, но она отказывалась сдаваться, продолжая копаться в истории с древним заклятием. Ни отношения с капитаном, ни новая беременность, ни полчища обезумевших вампиров не смогли удержать волшебницу от самоубийственного похода, и Кэйду впервые за долгое время было по-настоящему тревожно. Когда все ключевые фигуры оказываются на одной доске, кому-то поневоле придется выйти из игры…

Глава 15

После нескольких особенно ожесточенных столкновений вампиры неожиданно изменили тактику. Они напали не рано утром, как обычно, а на исходе дня, когда усталые путники уже присматривали место для ночлега. То, что никто не погиб на месте, было неслыханной удачей, потому что монстров оказалось очень много и они отчаянно боролись за теплую свежую кровь. Теряя счет времени, не обращая внимания на боль и усталость, люди, эльфы и волшебники бились на пределе своих возможностей.

Джастин и Алан Старк стояли спина к спине, стараясь по возможности поддерживать друг друга, потому что оба получили серьезные ранения еще в самом начале боя. Хартли чувствовал, как постепенно немеет его правая рука, как разливается по плечу и спине тошнотворная острая боль. Судя по