тяжелому, с присвистом, дыханию Алану тоже приходилось несладко, но он ни разу не опустил руки и не сбился с шага.

На этот раз у вампиров было огромное численное преимущество. На место одного убитого тут же вставали пятеро, и в какой-то момент монстрам удалось прорвать круговую оборону разведчиков. К истошному визгу теперь добавились злобное ржание и удары тяжелых копыт эльфийских лошадей. Волшебники уже не успевали возвращаться из небытия, у лучников иссякли запасы стрел, в защитном кольце вокруг Моны образовалась брешь…

И тут внезапно появился тонкий, как игла, радужный луч, который с удивительной легкостью принялся резать на куски серые уродливые тела. В воздухе запахло паленой плотью, вампиры принялись в ужасе шарахаться от луча-убийцы, а потом неожиданно ударились в бегство. В лесу, наконец, стало тихо, слышались лишь злобное фырканье лошадей и тяжелое дыхание бойцов.

Вокруг, насколько хватало глаз, лежали убитые вампиры, и те, кто еще мог держаться на ногах, стояли буквально по колено в мертвечине. Хартли со стоном привалился здоровым плечом к стволу дерева, рядом с ним тяжело опустился на землю Алан Старк. Капитану тоже хотелось присесть, а еще лучше прилечь, но расслабляться пока было рано. Все, кроме Моны и Таэля, получили многочисленные укусы, рваные раны и переломы. Досталось даже лошадям.

Светлая госпожа склонилась над ранеными, оказывая им самую неотложную помощь, а Джастин попытался при свете волшебных фонарей оценить обстановку. Вывод напрашивался только один — форменная катастрофа. Отряд был не только безжалостно растерзан, но и утратил часть необходимого снаряжения. Какой бы ни была следующая атака, в таком виде им против голодных вампиров не выстоять.

К Джастину, сильно прихрамывая, подошел Кэйд, осмотрел его плечо и сочувственно прищелкнул языком.

— Выглядит не очень…

Он покопался в поясном кошеле, достал небольшую склянку и вылил на рану какую-то жидкость с резким неприятным запахом. От обжигающей боли у Джастина буквально потемнело в глазах. Пока он тщетно пытался выровнять дыхание, кианнасах накрыл глубокую рану куском чистой ткани и примотал ее полоской кожи. Поначалу плечо немилосердно дергало, но спустя минуту оно онемело и утратило чувствительность.

— У нас проблема, вернее, две, — вполголоса сообщил Кэйд, завязывая последний узел.

— Кто-то погиб? — холодея, спросил Джастин.

— Нет, слава Богам, но Светлой госпоже в этом сражении пришлось растратить слишком много сил, которые она накапливала для спасения мужа, а он тем временем сбежал. Ушел пешком, так что найти его будет нелегко, особенно в темноте. Ты продержишься еще немного?

Как будто у него был выбор… Джастин оказал первую помощь Алану и отправился разыскивать своего коня.

На поиски беглеца ушла почти половина ночи. Компанию Джастину и Кэйду составил Виктор Мелман, который не только освещал им путь, но и оказался неплохим следопытом, так как долгие годы прожил один в лесу. Без него капитан вряд ли справился бы с задачей, потому что к моменту возвращения в лагерь он уже с трудом держался в седле.

Ночевать пришлось недалеко от места сражения. Есть никто не стал. Бойцы попили воды и легли, где стояли, расстелив на земле походные одеяла. Даже эльфы сегодня выглядели не лучшим образом. Когда раненые были, наконец, устроены, а посты расставлены, Джастин, обессиленно опустился на землю. Он отказался даже от предложенной Кэйдом воды, так как побоялся, что его может стошнить. Боль вгрызалась в плечо, как голодный зверь, амулет на груди прожигал кожу, в ушах оглушительно звенело.

Джастин попытался вытянуться на походном одеяле, но в лежачем положении стало только хуже. После нескольких неудачных попыток он просто прислонился спиной к стволу дерева, закрыл глаза и постарался размеренно дышать. Наконец, ему удалось забыться и даже увидеть сон. Там жгучая пульсирующая боль превращалась в ровное тепло, от талисмана по всему телу расходились исцеляющие волны. Он больше не чувствовал ни усталости, ни голода, ни жажды…

Капитан очнулся и открыл глаза. Рядом с ним сидела Мона, осторожно разматывая наскоро наложенную Кэйдом повязку.

— Что-нибудь случилось? — несмотря на сильное изнеможение, Джастин мгновенно насторожился и попытался выпрямиться, но волшебница удержала его на месте.

— Не двигайся, — она отложила в сторону окровавленную тряпицу и накрыла ладошкой глубокую рану на правом плече капитана, где сквозь рваные края виднелась белая кость.

Целительный эффект от прикосновения Моны оказался таким действенным, что Джастин застонал от облегчения.

— Так гораздо лучше, а то я все время чувствовала твою боль.

— Не трать на меня силы, тебе нужно отдыхать, — волшебница молча прижалась к груди Джастина, и магия мгновенно обволокла их обоих. — Боги, любимая, я весь грязный, я тебя испачкаю!

В ответ Мона только сладко зевнула, и Джастин сдался. Обнял ее обеими руками, положил подбородок на теплую макушку и закрыл глаза. Кэйд обнаружил спящую под деревом парочку на рассвете, когда заступал на дежурство. Осторожно высвободив госпожу из объятий капитана, он отнес ее в палатку.

Глава 16

Уже несколько дней отряд продвигался по той части Черного леса, которая была незнакома патрульным. Они никогда не заходили так далеко и теперь ориентировались только по старой карте, чудом сохранившейся в архивах Пограничного департамента. С тех пор, как ее составили, в рельефе местности почти ничего не изменилось, вопросы вызывало лишь размытое серое пятно за дальним краем леса. Именно туда с неослабевающим упорством стремился муж Светлой госпожи.

Чем дальше на запад уходили путешественники, тем меньше их беспокоили вампиры. За последние сутки им встретились лишь несколько малочисленных стай кровососов, которые явно от чего-то спасались бегством. В лесу стали чаще попадаться небольшие водоемы, по берегам которых росла сочная трава, а порой и зеленеющие молодые деревца.

На исходе четвертого относительно спокойного дня путники позволили себе чуть более длительный привал и разбили лагерь на берегу пруда, где смогли привести себя в порядок, постирать вещи и даже искупать лошадей. Все это время Таэль был погружен в магический сон. Отсыпались патрульные и даже волшебники, которые в своей земной жизни уставали, как самые обычные люди. Раны у всех благополучно затянулись, побаливали только сломанные в последней схватке кости, но на подобные мелочи никто уже не обращал внимания.

Когда путешественники добрались, наконец, до пункта назначения, день был еще в разгаре. Здесь Черный лес упирался в глубокий каньон с отвесными стенами, в центре которого находился своеобразный каменный остров. На первый взгляд, причудливый рельеф местности казался обычным природным явлением, но строгая симметрия круглого утеса с плоской вершиной наводила на мысль, что тут поработали не только ветер и вода. Кто-то обладающий невиданной мощью намеренно отделил часть каменистого плато, обрушив