оставаться между нами опасно, враг предпринимает рывок в мою сторону, продолжая отстреливаться от «Странника» и его фантомов только из пушек малого калибра.

- Рич, держись, у него осталось процентов сорок щита, - выкрикивает Лис, вбивая в полыхающее защитное поле шагающего танка очередную порцию плазменных сгустков.

Мне сейчас, мягко говоря, не до стрельбы. На случай подобных действий противника мной предполагался только один ответ – убегать и прятаться. Затаиться, укрывшись маскировочным полем, и ждать, пока Лис разберет танк из своих маломощных, но скорострельных пушек. Вот только враг слишком быстр, и разорвать дистанцию я могу и не успеть. Внезапная смена тактики противника застала меня на пути к третьей позиции, и теперь мне приходится использовать её в качестве укрытия. Я заскакиваю за невысокий скальный выступ, прижимаюсь к нему спиной и застываю в неподвижности, пытаясь слиться с окружающим пейзажем.

Одновременно с этим я выпускаю имитатор. Он быстро улетает метров на двести в сторону и превращается в мою оптоэлектронную копию. Вот только противник почему-то её игнорирует, хотя совсем недавно точно такие же фантомы вызывали у него однозначную реакцию. У меня возникают очень нехорошие предчувствия, и, словно прочитав мои мысли, танк стреляет из главного орудия. Стреляет в меня! Ну, почти. Удар плазмы разносит в клочья крупный камень метрах в десяти от моей позиции. Это близко. Слишком близко. Я оказываюсь практически на границе вспыхнувшего огненного шара. Меня накрывает плотной волной осколков и выбрасывает из укрытия. Проекционный экран пылает желтыми и красными сообщениями. Силовой щит уничтожен. Эмиттеры маскировочного поля частично снесены пробившими щит обломками, и теперь враг видит меня гораздо лучше.

Я понимаю, что шансов нет, но мозг продолжает работать как будто сам по себе. Как враг меня обнаружил и почему проигнорировал фантом? А ответ прост. Мы находимся рядом со входом на подземные уровни базы. Здесь всё утыкано сканерами, причем очень даже неплохими. Значит, полковник Деметер знал, где я нахожусь и мог дать противнику подсказку. Вот только либо он всё-таки не очень точно определил мои координаты, либо специально дал врагу немного не ту точку. Зачем? Да чтобы «Тарантул» потратил на меня еще немного времени. Полковнику не нужен победитель в этой дуэли. Мы должны погибнуть оба. Видимо, обезумевший искусственный интеллект не может сам убить обладателей допуска к базе. Безусловные директивы не сломать. Зато можно сделать так, чтобы мы убили друг друга, и тогда он и дальше останется единоличным хозяином базы. Сейчас мой конкурент убьет меня, а через пару секунд его самого добьет «Странник». И всё, дело сделано.

Все эти мысли приходят мне в голову не последовательно, а разом, единым блоком. Просто вспыхивает в мозгу понимание происходящего. Чем это может мне помочь? Пока не знаю, но просто так давать врагу себя убить я не собираюсь. Главное орудие «Тарантула» разряжено, но у него есть еще пушки малого калибра. Прямо из положения лёжа выпускаю оба оставшихся имитатора и перекатываюсь вправо. Одновременно с этим начинают работать имитаторы, и сканеры врага фиксируют трёх Ричей, раскатывающихся в разные стороны.

Взрыв!

На месте одного из фантомов вспухает огненный шар. В меня опять прилетают осколки, но броня скафандра их пока держит, а вот «Тарантулу» явно нездоровится. Его последний выстрел был потрачен на меня, хотя стоило бы использовать этот заряд против «Странника». Видя происходящее, Лис отбрасывает всякую осторожность и идет в лобовую атаку. Его пушки работают практически непрерывно, но единственной его защитой остаются лишь три оптоэлектронных фантома, эффективность которых в новых обстоятельствах вызывает у меня большие сомнения.

Мои худшие опасения начинают оправдываться практически мгновенно. Защитное поле «Тарантула» разлетается огненными клочьями, но его пушки малого калибра продолжают вести огонь. При этом по выставленным Лисом фантомам проходит только один выстрел, самый первый. Дальше, видимо, вычислитель «Тарантула» вновь получает подсказку со стороны. Силовой щит «Странника» отражает два попадания и рассыпается ворохом бледных искр, но Лис продолжает атаку, хотя в его сторону уже разворачивается главное орудие легкого танка.

Своим отчаянным броском навстречу противнику Лис дает мне очень важные секунды. Я пользуюсь тем, что враг считает меня временно выбывшим из игры и вскидываю стрелковый комплекс. Гранатомет и винтовка стреляют почти одновременно. Плазменный сгусток впивается в броню шагающего танка и вязнет в ней, но через долю секунды практически в ту же точку бьет кумулятивная струя добравшейся до цели гранаты. Уже почти развернувшееся главное орудие «Тарантула» замирает на месте. Эта картина стоп-кадром впечатывается в мое сознание, и в следующее мгновение танк вспухает огромным огненным шаром.

- Рич, корабль-разведчик Федерации взлетает! – предупреждает меня Лис – Курс на нас. Он пытается вести передачу по дальней гиперсвязи. «Скаут» ставит помехи.

Всё верно. Командир корабля погиб, все запреты исчезли, и вычислитель разведчика перешел в автономный режим. Он знает, где находится враг и собирается его уничтожить. Одновременно он пытается связаться с группой поддержки моего конкурента, не рискнувшей соваться в систему и светиться перед вычислителем базы.

- Устрой ему атаку призраков, - приказываю я Лису и переключаюсь на другой канал связи. – Оператор с уровнем допуска Б-1, вызывает базу проекта «Выживание расы».

- Заткнись, идиот… - звучит в ответ злой старческий голос, но его тут же заглушает безэмоциональный баритон, явно принадлежащий совсем не полковнику Деметеру. – База на связи. Доступ подтвержден. Жду указаний.

- Уничтожить корабль-разведчик противника, - одновременно с приказом, я отправляю вычислителю базы целеуказание, чтобы он ничего не перепутал. К этому моменту на орбите спутника становится тесно от оптоэлектронных фантомов. С разных сторон на корабль Федерации наваливаются девять корветов, только что вышедших из-за диска планеты.

- Выполняю, - бесстрастно отвечает вычислитель базы, и из шахт, скрытых под поверхностью спутника, стартуют три противоорбитальные ракеты.

Разведчик Федерации пытается маневрировать, но он еще даже не набрал высоту, а целей вокруг слишком много. Ракеты превращают небольшой корабль в облако раскаленной пыли и мелких обломков, но на этом наши проблемы не заканчиваются. Есть ведь еще тронувшийся умом полковник, засевший в памяти вычислителя базы. Сейчас его активность подавлена, но что будет дальше, предсказать очень сложно.

- Вычислитель, мне нужен полный доступ к ядру системы управления базой, - требую я, почти не сомневаясь, что немедленно получу желаемое.

- Обоснуйте вашу просьбу, - неожиданно упирается искусственный интеллект.

- У тебя в памяти сидит троянская программа, внедренная полковником Яном Деметером. Она нацелена на уничтожение операторов с высшим уровнем доступа. Один из них уже погиб. Ты хочешь лишиться и