Черт возьми, что это?

Ноги сами попятились назад, а тварь обернулась, всмотрелась в меня единственным глазом. Второй отсутствовал.

Господи, такой жути в жизни не видела! Хотела закричать, но комок застрял в горле.

Тварь открыла рот и из неё донесся скрежет.

— Он идет за тобой! Идет…

Я отступала назад, а тварь приближалась.

— Он идет за тобой, — голос существа звучал как скрежет по металлу.

Через разодранную кожу дряни виднелось прогнившее мясо, в котором копошились личинки. Язык твари свисал из полуоткрытого, лишенного зубов рта. Непонятно, как оно умудрялось говорить. Вместо одного из глаз торчала ветка дерева. Воняло же оно так, что меня, стоящую в трех метрах, если не больше, от него, чуть не стошнило.

— Он иде-е-ет!

Сердце подпрыгнуло и оказалось где-то в районе горла. Ладони вмиг вспотели.

Черт, что это такое! Хотела бежать, но боялась обернуться к существу спиной. Казалось, один прыжок, единственный толчок высушенных, похожих на палки ног — и оно окажется на моей спине.

— Иде-е-ет! Жди его-о-о!

Я отступила еще на шаг, зацепилась за что-то ногой, упала. Эвальд выпрыгнул из-под плаща и метнулся вверх. Но котенок тварь не интересовал. Единственный горящий глаз пялился в меня.

— Он приде-е-ет…

— Помогите!

— Жди-и-и!

В тот же момент над ухом что-то просвистело, и глаз монстра потух. Там, где он был, я заметила стрелу. Но тварь все равно продолжала идти.

— Жди-и-и его-о-о!

Еще несколько стел попали в тело и заставили чудище упасть, но оно продолжало жить. Шевелило конечностями, вновь и вновь повторяло те же слова.

— Вы в порядке? — ко мне подошел облаченный в доспех стражник. — Все хорошо, мисс?

Я не могла выдавить из себя ни слова.

Другой стражник подошел к твари и отрубил её голову мечом, но конечности все равно продолжали двигаться, а изо рта все доносился скрежет.

— Говорил же вам вернуться.

— Хорошо. Так и сделаю, — затараторила я, поняв, что ступить в лес я не готова. — Что это было?

— Оживший мертвец. Разведчик некромантов. Поблизости могут бродить и другие, так что лучше из города не выходить, да и вообще сидеть дома. Такой уродец может и в город проникнуть.

Конечности монстра перестали двигаться лишь когда один из стражников облил их какой-то жидкостью.

— Я сожгу его, а ты проводи даму обратно в город. У неё наверняка шок, — сказал он.

Второй согласился. Помог мне подняться. Эвальд тут же опустился с небес и опять забрался ко мне под плащ. Когда он залезал, капюшон слегка сполз с головы, а солдат протер глаза, наверняка решив, что ему показалось.

— Это ведь вы? — удивился он.

Я не стала отвечать. Кажется, он и без того все понял.

— И что делает будущая королева накануне свадьбы за городом, когда всем объявили об угрозе атаки мертвых? Вы с ума сошли? А если бы вы отошли чуть дальше, и мы не успели? Хоть думаете, что творите? Не мне вас поучать, но пророчество гласит, что именно вы приведете Атлантиду к процветанию.

— Я не хочу выходить за него замуж, — шепотом ответила я. — Не люблю его.

Стражник тяжело вздохнул.

— Понимаю, любовь и все такое. Но вы видели ту тварь? Завтра здесь будут тысячи таких. И они убьют всех в этом городе. Некромантия — черное искусство. Я плохо понимаю в магии, но меня еще в детстве пугали долбанными некромантами и их мертвяками. Нам нужно, чтобы его величество Салазар послал им навстречу железную армию, тогда они не дойдут до города. От вас зависят наши жизни.

Наверное, он был прав.

Я слишком предалась эгоизму, мне стало плевать на всех вокруг. Пожертвовать жизнями людей лишь из-за собственных чувств…

Стоило увидеть ту дрянь и дошло — не могу так поступить. Не хочу, чтобы подобное видел еще хоть кто-нибудь.

Блин, какая же я дура. Только ради этого стоит выйти за короля.

— Да. Я выйду за него, — ответила я, скорее самой себе, чем своему спутнику.

Плевать на чувства. Только бы никто не пострадал.

— Я провожу вас во дворец.

— Тот монстр, он говорил «он идет за тобой». Что это значит?

— Если честно — понятия не имею. Лучше спросить магов. Это оживший благодаря магии некроманта мертвец. Может, он говорил что-то важное для него при жизни. В любом случае лучше к ним не приближаться.

— Ясно, — кивнула я.

— Извините за вопрос, но правда, что в мире, откуда вы прибыли, все с утра до вечера пялятся в кусок стекла, правителя выбирают всем народом, а воздух настолько грязный, что дышать трудно? Легенды разные ходят, не знаю, чему верить.

— Правда, — кивнула я. — И немного скучаю за этим.

— После свадьбы, может, отправитесь туда. Для королевы это наверняка не сложно. Это для нас, простых смертных, нужно всю жизнь откладывать, чтобы заработать на экскурсию туда. Да и то еще нужно найти того, кто перенесет и заберет обратно.

Еще десять минут назад я бы расспросила стражника о том, знает ли он такого человека, сможет ли с ним свести, но сейчас — нет. Не могу позволить, чтобы из-за меня люди погибали от рук уродливых тварей.

Мой спутник провел меня через башенку ко дворцу, и я тут же увидела короля. Он шел к нам вместе с небольшим отрядом солдат.

— Ваше величество, она пыталась покинуть город, но наткнулась на живого мертвеца. Мы с коллегой помогли ей, — отчеканил стражник, встав по стойке «смирно».

— Спасибо, — ответил король. — Вас наградят. А сейчас возвращайтесь на свой пост.

— Благодарю, ваше величество.

— Уйдите все, — сказал король и шагнул ко мне. Я почувствовала его осуждающий взгляд из-под маски. — Значит, решила сбежать? И плевать ты хотела не только на меня, а и на всех?

— Больше не хочу, — ответила ему. — Я все поняла. Я выйду за тебя и стану королевой.

Ночь выдалась долгой. Спать не хотелось совсем. Не так я представляла себе ночь перед свадьбой. Всегда казалось, что буду рада этому событию, буду в предвкушении…

Но вместо этого сидела на кровати, опершись о стену, и бросала мячик Эвальду. Тот его ловил и приносил обратно.

Но бросить все не могу. Отдать здешних людей мертвякам…

А черт с ней, со свадьбой. Вряд ли меня кто-то насильно привяжет к невидимке, и после всего, может, повезет убежать.

Но пока что настроения не было, а в голове стояла пустота. Стоило сомкнуть веки, как перед глазами возникал мертвый уродец, тянущий ко мне свои сухие, костлявые лапы и его слова.