— Анчутка, — позвала я, пока тот вовсе не стал потерянным для общества. — скажи, а ты никогда не видел, как ведьма ваша открывала шкатулку, которую ты нам передал. Может слова какие-то произносила или код?

Занятый важным делом анчутка раздраженно дернул ухом в ответ на мои слова, и я решила было, что он вовсе не настроен на диалог. Однако спустя несколько секунд он все же повернулся к нам лицом и, как-то неожиданно смущенно сморщившись, вдруг признался:

— Видел, даже слова те знаю.

— Так чего ж ты, мелкий, в первый раз нам ничего не сказал? — возмутился Игнат, сложив руки на груди. — Столько времени впустую потратили, пытаясь эта бандуру вскрыть.

— Так вам все и расскажи с первого раза. — недовольно взмахнул хвостом анчутка, демонстративно задрав нос. — Все вас, магов, знают. Хитрые вы, да только и думаете обмануть всех. Вдруг ты и на ведьму свою повлиял?

— Я не его ведьма, — вздохнув, попыталась объяснить я. — мы напарники.

— Да хоть братья родные, — хохотнула нечисть. — да только от тебя, знающая, за версту магом несет. Вдруг ты поддалась это…как там?…поддубному влиянию и тоже стала алчной да злой? Не-ет, анчутка умный, анчутка за спасибо и обещания не помогает. Вот сейчас вы со мной расплатились, теперь и вопросы задавать можете.

Признаться, в словах нечисти был смысл. Впрочем, едва ли это облегчало гнев Игната, который потихоньку закипал. Конечно, ведь выходило так, что это не я поддалась «поддубному» влиянию мага, а он попал под ведьмовское честное слово. Однако напарник мое веселье явно не разделял.

— Анчутка, так что же там за слова такие?

— Обождите, поищу. — произнес он и, резко перевоплотившись в торопливого ежа, рванул куда-то вглубь леса, очевидно, искать волшебные слова.

Ждать его пришлось недолго, однако недовольное сопение оскорбленного в лучших чувствах мага ситуацию ничуть не облегчало.

— Вот поэтому с нечистью ведьмы и общаются, — выдал он глубокую мысль. — потому что вся эта ваша фольклорная братия магов отчего-то сильно не любит. И дело тут совсем не в былых гонениях, история эта давно началась. Я вообще считают, что дискриминация магов.

— Ой, ну подай в суд, — закатила я глаза. — так и напиши в иске «фольклорная братия считает меня хитрым». Как думаешь, быстро твое слушание назначат?

— Никакого сочувствия не дождешься, — вдохнул Игнат. — а сами при любом нелестном слове возмущаетесь. Вот и где справедливость, спрашивается?

— Что же ты сегодня такой вредный? — поинтересовалась я, после чего уточнила с наигранным безразличием: — С дамой сердца чего-то не поделил?

Поскольку стояли мы с напарником плечом к плечу, видеть выражение его лица я не могла. Поэтому пришлось ненавязчиво покоситься в его сторону, чтобы заметить, как он смущенно взъерошил себе волосы.

— О как. — произнесла я. — Могу узнать, что у вас произошло?

— Что, что? Извечная проблема недопонимания! Я на работе в другом мире, неделями не видимся, мне за это и прилетает. — вздохнул Игнат. — Романтики, понимаешь, женщинам подавай. А где же ее отыскать, если кругом вот — чащобы, заговоры да нечисть одна?

— Так говоришь, словно романтика каких-то особых душевных сил стоит. — отозвалась я. — Вырвал бы девушку посреди дня на обед при свечах, устроил бы квест с записками, пригласил на танец в другой мир. В самом деле, чего зря амулеты переходному пропадать? Уверена, она бы оценила какой портовый городок в стиле старой Европы. Да хоть в Люцерн был пригласил, на площади какой потанцевать. Ничего сложного не вижу.

Понятия не имею, что творилось в голове мага до этого, но вот после моих слов лицо его озадаченно вытянулось, словно он и в самом деле не подумал пригласить девушку на ужин. Эх, мужчины! Вот вроде кто-то маг, кто-то гном, вампир, эльф, нечисть какая — а все как один! Элементарных вещей не понимают!

Однако высказаться я не успела, поскольку к нам вернулся анчутка, который протянул клочок полуистлевшей бумаги, где почти истерлась надпись «Ab ovo usque ad mala».

— Это еще что значит? Наши сердца хвалятся болью? — вопросил напарник.

— Наши сердца больны от любви, — произнесла я. — древняя латинская поговорка, со временем Древнего Рима, если не ошибаюсь. Это записка с признанием в любви?

Анчутка как-то странно повел плечом, после чего, словно задумавшись, проговорил:

— Видал я здесь пару раз мага одного, то дело было еще до гонений. — произнес он с сомнением, словно только сейчас вспомнил. — Или то было во время их? Давнее дело, уже все спуталось. Да только маг этот все свой хвост вокруг нашей ведьмы вил, шкатулка — его подарок. Записки он ей писал, да. Письма целые, она их на крылечке читала. Бывало сядет на закате, возьмет письмена его да и смотрит на них, пока глаза о темень не запнутся. Я все думал, может неграмотная она, да все его каракули разобрать пытается? Ан нет, поди ж ты. Любовь случилась! Любовь ее эта и погубила, потому что не боялась она магов, а стоило бы!

Если честно, в этот самый момент мне в крайней степени захотелось прибегнуть к политике напарника и начать гневаться, потому что укрывать такие подробности — это просто неприлично! Однако пришлось взять себя в руки и еще раз осмотреть записку.

Красный угол в доме, языческие божества, римская пословица…Логическая цепочка более, чем очевидная. И если раньше я могла позволить себе сомнения, то теперь не сделать очевидных выводов было просто преступно неправильно. Ведьма, которую мы ищем, явно славянская, иначе объяснить я это просто не могла.

Игнат, в отличии от меня, тратить время на раздумья не стал, предпочитая по обыкновению действовать быстро и решительно. Маг извлек из одного из своих безразмерных карманов шкатулку, которую сегодня намеревался передать ученым в «Реальное волшебство». Взглянув на записку в моих руках, он произнес «Ab ovo usque ad mala».

Сначала ничего не происходило, и я уже было решила, что код тоже нужно применять особым образом. Однако шестеренки все же неспешно зашевелились, словно вспоминая, как правильно двигаться. По корпусу шкатулки прошла рябь, многочисленные узоры стали менять свое положение, а шестеренки поползли, вставая в пазы с легким щелчком. Пространство вокруг загорелось ярким ядовито-зеленым светом, выхватывая нас из этой реальности и перенося в неведомое логово черной ведьмы.

Последнее, что я увидела — анчутку, который предусмотрительно спрятался за пеньком. В одной его лапе была зажата коробка, а второй он активно махал нам на прощание.

ГЛАВА 10

Переход был быстрый, если не сказать молниеносный, и мало отличался от привычных