Мальчик встал впереди меня и грозно упёрся кулачками в бока, насупив бровки.

— Вы только посмотрите! — всплеснула руками бабушка Артура, — Она настроила ребёнка против родной бабушки и тёти!

— До чего додумалась! Объявила себя королевой! Вольдемар сожги её немедленно! — Лола уже освободилась из снежного плена и стала грозно наступать в мою сторону.

— Зачем же жечь такую лапочку? Вот подрастёт и женюсь на девочке и станет она наследной принцессой, а значит, со временем — и королевой. Тем более, с моим сыном она уже общий язык нашла, вон как малец её защищает! — с издёвкой ответил Лоле отец Артура.

После этих слов принца Вольдемара, его мать, отец, сестра и брат напряжённо застыли, даже как-то вытянулись в струнку и пристально уставились на наследного принца с немым вопросом во взглядах.

Я же, за те почти полгода, что работаю в его дворце, уже столько сплетен услышала об отце своего воспитанника, что ни на секунду не отнеслась серьёзно к его речам, сразу поняла — это он, по-своему, над родными издевается, пугает их.

Дело в том, что наша институтка стала принцессой драконьей страны Андарии и, даже, родила наследника, о чём во дворце не болтал только глухой и немой. Даже я с Лизой, горничной, которая у меня убирает, несколько раз сплетничали об этом. Интересно же! Тем более, Наталию я очень хорошо знала! Теперь угроза женитьбы молодых драконов на обычных людских девушках, не обязательно институтках, стала кошмаром, самым большим страхом каждой драконьей семьи, в которой были сыновья. Впрочем, для юных дракониц, которые от природы не отличались ни красотой, ни покладистым характером и их родителей тоже было мало приятного в ситуации. Даже ходили слухи, что уже сорвалось несколько заключённых помолвок, но я в это не верю. Молодым драконам нравились красивые и ласковые человеческие девушки, некоторые даже влюблялись в них и хотели бы иметь возможность жениться на своих любимых, однако старшее поколение и женская половина драконьего сообщества были категорически против изменения древних традиций.

В общем, ситуация складывалась напряжённая.

На фоне всего этого, самые любимые пересуды у горничных и остальной прислуги во дворце наследного принца были о войне любимой содержанки наследного принца Элеоноры с его высокородной роднёй, которая закончилась их полной победой, когда Элеонора внезапно заболела и умерла.

О недавней кончине любимой содержанки Вольдемара ходили разные слухи. Слишком внезапной и странной была её болезнь, к тому же, очень походила на отравление. Хотя не доказано, что в случившейся преждевременной смерти девушки виноват кто-то из семьи правящего дракона, но шепотки об этом упорно идут.

Честно говоря, я склонна им верить, ну, что без родни наследного принца тут не обошлось. Судя по поведению Вольдемара сейчас и его словам о женитьбе на мне, он тоже… Или же, принц просто так изощрённо припомнил родным, что они обижали его почившую любимую, и сейчас дразнит их.

Вольдемар подошёл ко мне и приобнял за талию над пачкой. В юбке был твёрдый каркас, и пачку перекосило, высоко открывая моё бедро, обтянутое чёрными рейтузами.

Вот, бездна! Наследный принц явно намерен использовать меня, чтобы выплеснуть на родных своё негодование на их отношение к Элеоноре. Однако, я не согласна быть его орудием мести!

Поторопилась исправить ситуацию:

— Ваше Высочество, принцесса Лола, я всего лишь королева снежинок в сказочном представлении, которое я устроила для маленького принца в день его рождения! Мы с Артуром слепили снеговиков, которые были нашими гостями и большой снежный торт на угощение, которым Вы наелись — это я ляпнула, не удержавшись — и я никогда не настраивала маленького принца против его родных!

— Не настраивала? Тогда почему он сказал «злые тётки»? Это нормально называть так родную тётю и свою бабушку? — ехидно возразила Лола.

— Он так говорит с вами потому, что просто никого из Вас не знает или не помнит! Почему за те полгода, что я здесь, никто из вас, родственников, не навещал малыша? Целыми днями с ним была только я одна. Я считаю, что это очень достойный, мужской поступок — защищать свою подругу от незнакомых людей. Артур — настоящий дракон!

— Ты!!! Ты хотела меня убить! — задохнулась от возмущения Лола.

— Просто вся сегодняшняя ситуация чистое недоразумение. Вы попали под взрывы фейерверка, который я устроила для малыша. Дети очень любят разноцветные огни, с грохотом взлетающие в небо.

— А я люблю балет и балерин, — многозначительно добавил принц Вольдемар.

Вот же, бесстыжие его глаза!

— Их Высочество, наследный принц Вольдемар, шутят. Я ни разу не разговаривала с ними и не собираюсь выходить за них замуж, — сквозь зубы, но громко объявила я. И обратилась к Лоле и дедушке с бабушкой Артура. — Простите, что не успела предупредить вас о фейерверке. Её Высочество сыпала ругательствами, а я не решилась перебить саму принцессу.

Тут я взяла передышку в своей оправдательной речи и присела перед дракончиком.

— Ваше Высочество, принц Артур, прошу Вас поприветствовать Ваших дедушку, бабушку, отца и тётю с дядей. Они пришли поздравить Вас с днём рождения. Это не сказочные гости, а самые настоящие! Их надо очень ценить! — я ласково коснулась щёчки своего храброго малыша и шепнула, — Сказки, какими бы прекрасными они не были, никогда не заменят реальность, мой маленький принц.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Артур недовольно повернулся и чуть поклонился старшим драконам. Было видно, что мальчик не хочет это делать, но уступает моей просьбе. Видимо, что-то, то ли в моей прочувствованной речи, то ли в выражении моего лица сподвигло его это сделать.

Принц Вольдемар иронически хмыкнул и подошёл к сыну. Вблизи я заметила темные круги под его глазами, страдальческую складку у рта и затаённую боль во взгляде. Неужели слухи правдивы, и он действительно сильно горюет по Элеоноре? Или мне показалось?

— С днём рождения, Артур! Ты так вырос, сын. И уже хорошо разговариваешь. Теперь я буду навещать тебя чаще, — говоря всё это малышу, дракон почему-то многозначительно покосился на меня. — Подарки отнесли в твою комнату.

— А я подарил тебе пони, Артур. Он в конюшне. Будем с тобой учиться верховой езде, — подхватил принц Арнольд, почему-то неодобрительно поглядывая на старшего брата. — Ты прости, что долго не приходил. Я был в очень дальней поездке по стране и только недавно вернулся. Зато теперь я буду навещать тебя часто.