Вольдемар повернулся и хмуро посмотрел на меня.

— Я винил в её смерти мать и сестру, поэтому сгоряча запретил им появляться в моём дворце.

Вольдемар как-то тяжеловато поднялся на ноги и, не спеша, приблизился ко мне.

— Эта трагедия подкосила меня на некоторое время. Жаль, но так получилось, что и сын пострадал, оставшись совсем один. Спасибо, что поддержала его в это трудное время. Артур рассказал мне, что с ним была только ты. Сказал, что он очень любит тебя.

— Правда? Малыш меня полюбил? — было безумно приятно это слышать. — Спасибо.

Вольдемар вдруг протянул руку и коснулся пальцами моей щеки. Наклонился… Его лицо оказалось слишком близко к моему… Я отшатнулась, ударившись спиной о дверь. Губы принца почти коснулись моих, я почувствовала его огненное дыхание…

В тот же момент, мои дрожащие пальцы нащупали сзади прохладную латунную ручку. Надавив на неё, я резко распахнула тяжеленую дубовую дверь, откуда только силы взялись, и сделала шаг наружу. Раздался отчаянный разноголосый вскрик. Под моими ногами, держась за лбы, сидели Валентина, Светлана и Амалия и лежала, раскинувшись, Ольга.

Ой!

Артурчик, к счастью, стоял в сторонке. Я подхватила мальчика на руки. Он обычно не позволял этого, считая себя взрослым, но сегодня не сопротивлялся, цепко обнял меня за шею.

Окинув взглядом весьма живописную картину в коридоре: поверженных гувернанток, прикрывающих наливающиеся шишки на головах, и меня, заслонившуюся ребёнком, высокородный дракон лишь презрительно хмыкнул и ушёл, не оглядываясь.

— Что тебе говорил принц! — первой опомнилась Валентина, едва Вольдемар скрылся за поворотом длинного коридора.

— Поблагодарил за заботу о его сыне в то время, когда он сам не мог приходить к нему, — невыразительно пробормотала я, аккуратно пробираясь между девушками ко входу в покои Артура.

Гувернантки маленького Артура поднимались с пола, после того, как я их туда уложила дверью, поэтому все четверо смотрели на меня весьма и весьма неласково.

— Не мог? — недоверчиво пискнула Светлана. — Мы думали, что он его бросил.

— Да. Считали, что он не приходит к малявке потому, что не любит… — задумчиво добавила Амалия.

Обсуждение новой темы отвлекло внимание девушек от мыслей о недавнем падении и той, что стала его причиной. Теперь они заинтересованно рассматривали моего дракончика, и мне не понравились их взгляды.

— Артурчик, иди ко мне на ручки, хороший мальчик! — сообразительно первой поманила дракончика Ольга.

Маленький принц отвернулся от неё и крепче прижался ко мне. Ах ты, бездна! Так и знала! Этого ещё не хватало! Хотят использовать ребёнка для своих бесстыжих целей! Я быстро скользнула в игровую комнату принца, но закрыть за собой дверь не успела. Все четыре «подбитые» гувернантки ввалились следом.

Мы с Артуром сразу прошли к игрушкам, а Валентина, Амалия, Ольга и Светлана остановились у входа и провели между собой маленькое совещание. Каюсь, я, без зазрения совести, подслушивала их разговор.

Здраво рассудив, что сегодня наследный принц вряд ли ещё сюда вернётся, все четыре гувернантки решили разойтись по своим комнатам. Но, что интересно, теперь они не игнорировали свои обязанности по присмотру за ребёнком, а оставляли их по уважительной причине: им, бедняжкам, нужно было отдохнуть и прийти в себя после полученных травм, по вине некой неуклюжей особы. В этом месте разговора девушки недобро покосились в мою сторону. Однако, девицы дружно постановили, что успеют восстановить здоровье и вернуться к Артуру на следующий день.

Девушки ушли. Я с облегчением выдохнула. Без них в комнате даже дышать стало легче!

Когда подошла, чтобы закрыть безалаберно оставленную открытой входную дверь, услышала удаляющийся голос Валентины в коридоре:

— Я уже четыре месяца, как совершеннолетняя, и могу хоть сейчас стать его содержанкой.

— Да. Прошло уже полгода после смерти Элеоноры. Принц, наверняка, уже перестал горевать о ней. Я уверена, Его Высочество вот-вот заберёт тебя и поселит в её роскошных покоях, не зря же вернулся в свой дворец, — поддержала Валентину Светлана.

— Девочки там так красиво, в покоях Элеоноры! Мне восемнадцать через три месяца… — произнесла, кажется, Амалия.

Дальше я уже не слышала. Видимо, девушки отошли слишком далеко. Прикрыла дверь и задумалась: мне станет легче, когда Валентина или Амалия сменят статус перейдя из гувернанток в содержанки, или нет? Может, оставшись втроём, остальные девочки меньше станут меня задевать и дёргать Артура?

Остаток дня пролетел мило и спокойно, нас с маленьким принцем больше никто не беспокоил. Вечером, уложив дракончика спать, я вернулась в свою комнату. Какая она всё-таки уютная! За окном сияла луна, серебрила снег в саду и отражалась в виднеющихся с той стороны сада окнах верхних этажей дворца правящего дракона.

Полюбовавшись видом из окна, я прилегла на уже ставшую привычной мягкую перину.

Сон никак не шёл. В голове крутились события минувшего дня. Я вспомнила наш разговор с Вольдемаром. Наследный принц так грустно говорил об Элеоноре, её смерти и своих страданиях. Неужели он уже готов к новым отношениям? Валентину выберет или Амалию? И зачем он меня пытался поцеловать? Или я ошибаюсь, и принц просто хотел сообщить мне что-то очень секретное, и поэтому наклонился так низко? А я, бесстыжая, слишком много о поцелуях думаю, вот и мерещатся они мне там, где не следует…

Уснула поздно.

Утром за окном было ветрено и пасмурно. Надо будет одеть маленького принца потеплее. Пришла Лиза, мы поболтали, пока она убиралась. Новостей особо не было. Разве что, наследный принц вчера остаток дня работал в своём кабинете. Так непривычно ощущать, что хозяин дворца вернулся. Создавалось впечатление, что до его возвращения все были сами по себе, а теперь принц Вольдемар словно солнце, вокруг которого всё завертелось, в том числе, основные сплетни и пересуды.

Несмотря на то, что плохо выспалась, я постаралась настроиться на благодушный лад и пошла в столовую. Кто же знал, какая там нервотрёпка начнётся с утра!

На общем завтраке безобразно поссорились две горничные. Слово за слово, и под конец, девушки сыпали друг на друга настолько некрасивыми и оскорбительными выражениями, что испортили аппетит не только мне, а и многим другим за столом.

Причина склоки горничных меня, вообще, шокировала: они поругались из-за наших гувернанток. Я неожиданно узнала, что слуги разделились во мнениях: кто именно, Валентина или Амалия, станет следующей содержанкой наследного принца Вольдемара. И не просто разделились! Они даже образовали клубы поддержки своим кандидаткам и делали ставки! Больше того, оказалось, что в этот тайный спор была втянута не только прислуга из нашего дворца, но и многие другие: кто-то из охраны, прислуга из дворца Правящего дракона, работники конюшни, прачечной, кухни и, даже, садовники! Кошмар!