-Я тоже скучал, - сказал подруге. - Может, вы, наконец, скажете мне, что происходит?

-Мы избавляемся от подражателей, - ответил Джефри. - Сейчас их численность резко уменьшается, а нам нужно алиби. Поэтому мы решили собраться здесь, у всех на виду.

-Вы вычислили их?

-Да, Стефан и Лалли не зря навестили Кэтти ди Реан.

Стефан поморщился, будто это была какая-то мелочь.

-Наконец-то! - воскликнул я. - Только бы все получилось.

-Мы продумали разные варианты, - добавил Стефан. - Думаю, нашим врагам не уйти.

-Ты сам как? - спросила Лаура.

-Как ни странно, отлично, - улыбнулся я. - Видишь, помогаю Лонде устраивать праздники вместо того, чтобы сражаться с вами. Кстати, что у тебя за новый ай-тере?

-Я выиграла его, как приз. - Лалли отвела взгляд. - Он... он умирал, Тед. Поэтому я приняла его клятву.

-Понимаю.

-Но...

-Все в порядке, Лалли, - перебил ее. - Не волнуйся. Ты все сделала правильно. А я... Я пока останусь здесь. Возможно, получится еще что-то узнать. Но держите меня в курсе. И на вылазках я тоже могу к вам присоединиться.

-Да, конечно.

Подруга явно чувствовала себя виноватой, однако я ее ни в чем не винил. Она поступила так, как должна была, чтобы спасти этого мальчика. Если были бы другие варианты, Лалли, без сомнения, использовала бы их.

-И что дальше? - спросил я, надеясь услышать ответ.

-Утром Винс увез бумаги в Эвассон, - ответил Эжен. - С ним поехал Мик, ай-тере Эдиты. На границе их будут ждать мои родители, поэтому самое сложное - миновать территорию Тассета. А дальше будем ждать вестей от нашего правительства. Согласятся ли Рандсмар и Тианест вступить в противостояние.

-Процесс небыстрый.

-Поэтому я здесь и на полгода, - грустно улыбнулся Эжен. - Однако, надеюсь, этих доказательств будет достаточно для наших соседей, чтобы понять, на каком дне находится Тассет.

Я только кивнул, соглашаясь. Эжен был прав: надо действовать медленно и осторожно. Но было ли у нас на это время? Боюсь, что нет. И если сегодня исчезнут подражатели, зашевелится и «Общество чистой силы», и, возможно, группа, списки которой мы нашли.

-Риск велик, - сказал я.

-Не более, чем обычно, - усмехнулся Джефри. - Так что оставайся здесь, дружище. И держи глаза распахнутыми, а уши открытыми. И уж, конечно, будь с нами на связи.

-Обязательно. А если затея с подражателями провалится? Что тогда?

-Будем искать другие способы повлиять на ситуацию в Тассете, - сказала Лалли. - Береги себя, ладно? А теперь давайте вернемся к гостям. Слишком долго мы разглядываем библиотеку.

Лаура, как всегда, была права, и вскоре мы снова входили в праздничный зал. Лонда тут же подошла ко мне, завела ничего не значащий разговор, и постепенно наша группа снова разбилась на несколько мелких. Джеф ворковал с Хайди, Лалли разговаривала со Стефаном, а ее ай-тере, судя по всему, радовался, что не нужно больше развлекать госпожу эо Лайт. Эжен и Ариэтт о чем-то тихо переговаривались поодаль от основного числа гостей. А я наблюдал за ними со стороны и думал о том, что мы на пороге больших перемен. И главное, чтобы они не погребли нас с головой.

Макс

Я не поехал на праздник с Эженом и Ари. Вместо этого остался в особняке, работал над бумагами с другими членами посольства. Нас осталось мало. Эвассон обещал прислать дополнительных людей - думаю, они и привезут для нас дальнейшие распоряжения, а пока... Пока оставалось ждать, и это было безумно утомительно. Я около двух часов бродил по дому из угла в угол. Потом еще около часа - по саду. Несмотря на то что Хайди помогала справиться с иглами, собственная магия казалась горячей. Надо было остудить резерв. Проще всего - явиться к Моргану с официальным визитом, но это выглядело бы странно. С чего бы представителю Эвассона часто бывать в доме одного из членов президиума? А ведь скоро и ко мне, и к Эжену начнутся вопросы... Две-три недели. Изредка месяц. Максимальный срок, который ай-тере может обходиться без иль-тере. Надо придумать ответ, пока же его не было.

А резерв... Я оделся и вышел в теплый тассетский вечер. Решил прогуляться до дома Хайди и, если никого не будет рядом с ней, заглянуть, чтобы остудить резерв. Надеялся, что они с Джефри уже вернулись с праздника - если, конечно, муж брал ее с собой.

Погода была хорошая, и прохожих хватало. Поэтому я покрутился вокруг дома несколько минут прежде, чем забрался в привычную дыру в заборе. Зайцу легче остаться незамеченным, чем человеку, но заячий облик еще необходимо принять. К счастью, свидетелей моего оборота не нашлось. Я миновал сад, подобрался к балкону. Свет горел. Значит, Хайди вернулась. Уже собирался было проделать обычный путь, когда услышал странный шорох.

Тут же обернулся обратно и прислушался - звериный слух тоньше человеческого, да и запахи ощущаются иначе. А пахло чужаками. Конечно, это могли быть слуги, но... Что-то

подсказывало: нет.

На первом этаже послышался шум. Я поспешил туда, снова прислушался. Крики, звуки борьбы... К счастью, окно было открыто. Я снова превратился в человека и перемахнул через

подоконник.

На Моргана напали пятеро. Лица всех пятерых были скрыты платками, а вот на помощь к Джефу никто не спешил. Где же его ай-тере? Живы, иначе он бы почувствовал подвох и был готов к нападению. А он был не готов! Морган зажимал рану в боку, но кровь уже окрасила его пальцы. Он едва держался на ногах, однако оборонялся отчаянно. Я схватил тяжелый железный подсвечник с ближайшего столика и опустил на голову одного из атакующих. Послышался треск, и одно тело упало к моим ногам. Но на этом эффект неожиданности закончился. Еще двое бросились на меня, а двое по-прежнему пытались достать Джефри.

Подсвечник оказался хорошим оружием - он был украшен металлическими листьями, достаточно острыми, чтобы распороть чужую кожу. А еще неплохо подходил против кинжала. Я уложил второго, когда третий совершил оборот, и на меня кинулся гепард. Да чтоб вам всем, кошачьим!

Я сам обернулся, уходя от атаки, и грозный противник пролетел мимо, а Джефри уже избавился от парня, напавшего на него. Но пятый тоже оказался ай-тере, и к гепарду

присоединился медведь.

Еще один оборот, а в дверях бледной тенью застыла Хайди. Видимо, почувствовала колебания моей силы или прибежала на шум.

-Вон! - крикнул я ей, а сам прорвался к Джефу и подхватил его под руку, почти вытаскивая за дверь. Захлопнул за собой створку, на пару мгновений задержав нападавших.

-В подвал, - скомандовала Хайди, и мы кинулись бежать вниз, туда, где когда-то находился карцер. Но человеческая скорость уступала звериной.

-Идите, - подтолкнул я Джефри. - Я за вами.