Однако то, чему Тьерри пытался научиться у безудержного Райта на пленке, на практике ему давалось очень сложно. «Уотфорд», 25 сентября: заменен на семьдесят второй минуте после нескольких неплохих шансов забить. «Барселона», 29 сентября: обратная замена, не смог ничего кардинально изменить за двадцать минут, проведенных на поле. «Вест Хэм», 3 октября, кстати, в этот день «Челси» нанес знаменитое поражение 5:0 «Манчестер Юнайтед»: снят с игры после очередного неубедительного выступления за восемнадцать минут до окончания матча. «Престон», 12 октября: поставлен в стартовый состав, но упустил мяч, выйдя, казалось бы, в беспроигрышную позицию один на один с вратарем Мойланеном. «Эвертон», 16 октября: неиспользованная замена (Шукер сделал дубль). «Барселона» на «Уэмбли», 19 октября: выпущен вместо Фредрика Юнгберга, с кем, по мнению журналистов, у них были не самые теплые отношения, но слишком поздно, чтобы оказать какое-то влияние и предотвратить феерическую победу команды Гвардиолы со счетом 4:2. «Челси», 23 октября: матч «имени Кану», в котором нигериец сделал удивительный хет-трик в последней четверти игры, обеспечив своей команде победу 3:2 на «Стэмфорд Бридж»; Тьерри опять провел неполный матч и опять вышел на замену Юнгбергу. «Фиорентина», 27 октября: эту игру «Арсенал» просто обязан был выиграть, но на деле проиграл 0:1; за грубым, но красивым ударом Батистуты по воротам, решившим судьбу матча, Тьерри наблюдал с бровки. «Канониры» не смогли выйти из группы Лиги чемпионов. 30 октября, «Ньюкасл»: в этот раз, выйдя в стартовом составе и проведя на поле первый тайм, был заменен Бергампом из-за травмы, которая вывела Тьерри из строя почти на месяц. Может, это было и к лучшему. Этот период вынужденного покоя дал Анри возможность обратить больше внимания на физическую подготовку. Футболист явно ощущал намного более жесткий график игр, чем тот, к которому он привык во Франции и Италии, и, когда он вернулся в строй в конце ноября, голы начали сыпаться один за другим, не менее тринадцати (включая три дубля против «Дерби», «Сандерленда» и «Депортиво» (Ла-Корунья) за три с половиной месяца. В течение этого времени он доказал, что интуиция Венгера не подвела – он утвердился в «Арсенале» в качестве лучшего нападающего. К тому времени как «Арсенал» обыграл «шпор» 2:1 в типичном жестком поединке 19 марта 2000-го, на счету Анри было уже шестнадцать голов за клуб, всего лишь на несколько мячей меньше, чем у Николя Анелька за всю его предшествующую кампанию. Для Венгера, должно быть, особенно приятным стал тот факт, что некоторые из этих голов обуславливались восстановленным инстинктом, нежели превосходным навыком; к таким голам можно отнести мячи, забитые Анри в матчах против «Уимблдона» (в декабре), «Депортиво» (в марте) и «Вердера» (в марте, опять же плодотворный месяц, в котором Тьерри забил шесть мячей). Каждый раз игрок демонстрировал, что может переигрывать защитников за счет скорее осмысленного, чем просто быстрого бега, а завершающий удар по воротам наносился с хладнокровием бывалого бомбардира, забивающего при любой возможности. Он также начал использовать свои природные задатки с большей эффективностью, чем раньше, занимая позицию на глубине последнего защитника, что приводило к губительным для соперника последствиям. Бывший «канонир» Стив Боулд хорошо прочувствовал все свои тридцать шесть лет, когда в январе его «Сандерленд» приезжал на «Хайбери»; дважды Тьерри проносился мимо него и забивал гол с такой грацией и легкостью, что потрясенный телевизионный комментатор назвал Анри игроком «мирового класса». Тогда этот эпитет, охарактеризовавший его игру, впервые прозвучал в Англии. Он также стал сильнее. Скоро в этом смог убедиться «Скала» из «Челси» – его партнер по чемпионской сборной Марсель Десайи, когда в начале мая Анри с легкостью оттеснил его от мяча в штрафной площади и забил редкий для себя мяч левой ногой[41]. Были среди забитых голов совершенно потрясающие удары – 25-ярдовый удар с лета в матче против «Брэдфорда» в феврале и, возможно, эстетически самый совершенный из всех, также с дальней дистанции, с угла штрафной, легко, почти без усилий – в ворота «Шеффилда» в среду, 9 мая. Это был его последний гол в сезоне, в котором «Ювентус» отказался от того, кто станет одним из самых страшных нападающих английского футбола. Слово «сдвиг» явилось бы слишком слабым, чтобы охарактеризовать произошедшую трансформацию: Тьерри, забивший лишь раз в течение двенадцати первых игр чемпионата, стал шестым в споре бомбардиров Премьер-лиги, забив семнадцать голов. Только нигериец Кану был еще одним игроком «Арсенала», которому удалось добраться до двузначного числа – он забил двенадцать голов. Это нельзя назвать перерождением, так как Анри никогда не испытывал до этого такой длительный, стабильный успех, и никто, кроме Венгера, не верил, что он сможет это сделать, по крайней мере в этом облике. Это стало откровением, в большей степени прозрением, чем искуплением.

Во Франции, где многие считали £11,5-миллионную ставку Венгера в лучшем случае дурной прихотью, все средства массовой информации уже были заняты пересмотром своих взглядов и приписывали переход Анри вдохновению. В значительной степени благодаря драматической победе «Манчестер Юнайтед» над «Баварией» в финале Лиги чемпионов – 1999 английская Премьер-лига все больше и больше становилась таким иностранным чемпионатом, за которым пристально следят, по крайней мере в паре с Серией А, в то время как Германия оставалась terra incognita, а Испания – игровой площадкой для горстки клубов, которые заручились поддержкой фанатичных болельщиков «Реала», «Барселоны» и некоторых других. Все эти Кантона, Жинола проторили путь, по которому стройными рядами пошли Виейра, Пети, Анри и им подобные. Английские матчи стали частью выходного вечера для французских футбольных вещателей. Футбол, считавшийся чем-то экзотичным, отдаленным, помещенным в традиции и ценности, живо контрастировавшие (по крайней мере так французский зритель привык это воспринимать) с принятыми в европейских лигах, стал более крутым в глазах подписчиков Canal+. Тьерри появился безупречно вовремя. Он наилучшим образом показал себя в матче с «Тоттенхэмом», когда 19 марта лондонский клуб приехал на «Хайбери». Тогда «Арсенал» выиграл первый из восьми подряд матчей чемпионата, что позволило перебраться с пятого на второе место, где он и закрепился окончательно. Эта игра во Франции транслировалась в прямом эфире, а дискуссия, кому следует возглавить атаку «синих» на предстоящем чемпионате Европы, еще долгое время не отпускала ни колумнистов, ни болельщиков. Можно ли и дальше продолжать игнорировать Тьерри, которого не приглашали в сборную уже в течение полутора лет? Может ли Роже Лемерр продолжать ставить в состав несправляющихся форвардов, когда чемпион мира, бесспорно, блистал в одном из самых важных, самых трудных турниров – в чемпионате Англии? Анри не удалось сотворить какой-нибудь чудо-гол (он забил, но с пенальти – и это был его первый в Англии подход к «точке»), но всех поразило его желание требовать мяч и бороться за него, удерживать его под давлением Сола Кэмпбелла – а это самая эталонная лакмусовая бумага, которую только могла предоставить Премьер-лига. Один из французских журналистов говорил о преобразовании пикадора в тореро, для которого «Хайбери» по-настоящему заслуживал слово «арена». Игнорировать игрока дальше становилось просто оскорблением здравого смысла. Как все ожидали и надеялись, имя Анри включили в состав сборной для товарищеского матча против Шотландии 29 марта на «Хэмпден Парк». Тьерри безукоризненно перенес свою прекрасную игру из «Арсенала» в национальную сборную, отыграл все девяносто минут победного (2:0) для Франции матча, забил превосходный авторский гол с самого края штрафной, чтобы раз и навсегда гарантировать, что больше его из виду не выпустят; так и произошло, за исключением травм или дисквалификаций, пока он не завершил международную карьеру десять лет спустя. Длинные, болезненные скобки наконец-то закрылись.