— Вот, не принимает матушка-Волга грешницу, та хочетпомереть, да не может! Сейчас, наверное, потонет!

Лучше бы режиссер оставил все как есть, потому что последнееявление вызвало просто стон в зале. Несчастные зрители уже не могли смеяться. Уменя по щекам текли слезы.

И тут кто-то наконец догадался закрыть занавес.

В гардеробе люди говорили только о заключительной сцене.Завтра весть разнесется по всей Москве, и зрители ринутся в театр. Еслирежиссер не полный дурак, он оставит батут стоять на том же месте и сделаетвид, будто так и было задумано.

Маргарита Иммануиловна тронула меня за локоть:

— Ваня, завтра у Альбины день рождения.

— Поздравляю, — улыбнулся я.

— Ей исполняется двадцать пять лет, — быстропояснила мать.

Я с сомнением покосился на начинающую увядать шею девушки.Кажется, Сара Бернар[6] говорила:«Между двадцатью пятью и двадцатью шестью годами я прожила тридцатьвосхитительных лет».

— Ждем вас к семи, — щебетала МаргаритаИммануиловна.

Я собрался было соврать, что занят на работе, но тутНиколетта наступила лаковой туфелькой на мой ботинок и прочирикала:

— Ах, очень мило, мы придем обязательно.

— Душенька, — запела Маргарита Иммануиловна,оглядывая Николетту взглядом голодной змеи, — взрослых не будет никого, мыс Сергеем Прокофьевичем уйдем в гости, пусть молодежь сама веселится.

Николетта изменилась в лице. Было видно, как в душе маменькиборются разнообразные чувства. С одной стороны, было обидно услышать, что ее незачислили в молодежь, с другой — срочно хотелось женить меня на этой сушенойселедке.

Наконец второе победило.

— Конечно, — защебетала Николетта, — лучше немешать детям.

— Значит, в семь, — еще раз уточнила МаргаритаИммануиловна и увела мужа с дочерью.

— Знаю, что ты решил не идти на день рождения, —сурово заявила Николетта, — так вот, спешу предупредить, не вздумайотлынивать!

— Честно говоря, — я решилпосопротивляться, — не испытываю особого желания…

— Вава, — мигом обозлилась матушка, — знаешь,кто такая Маргарита Иммануиловна?

— Жена Сергея Прокофьевича и мать Альбины, —ответил я.

— Прекрати издеваться! — взвиласьНиколетта. — Сия дама владелица сети предприятий, она зарабатывает бешеныеденьги, твоя Элеонора ребенок по сравнению с ней.

Я вспомнил змеиное выражение глаз предполагаемой тещи, еегубы, сжатые в нитку, и удивленно спросил:

— Но зачем она хочет выдать дочь замуж за меня?

Я всегда считал, что люди, обладающие огромными средствами,ищут детям пару в своем кругу, сливают капиталы.

— Не корчи из себя самого умного, — фыркнуламатушка, — у нее столько денег, что ее от них тошнит. У них огромнаяквартира в Москве, дом в коттеджном поселке, дача в Испании… Это только то, очем она рассказывает.

— Но почему именно я?

— А почему нет? — пожала плечами маменька. —Если ты захочешь, сумеешь произвести хорошее впечатление. Впрочем, эта Альбинауже на крючке, она на тебя так смотрела и все время вертелась, словно уж насковородке!

Я не стал комментировать поэтическое сравнение потенциальнойсупруги со скользким земноводным и решил не отступать.

— Наверное, там завтра будет штук двадцать кавалеров,одним больше, одним меньше… Никто не заметит моего отсутствия.

Николетта вцепилась острыми коготками мне в плечо изашипела:

— Слушай внимательно! Там никого не будет, кроме тебя иАльбины! Даже прислуге велено удалиться. Подадут на стол и уйдут, ясно?

— Почему? — попятился я, ощущая себя конфетнымфантиком, который несет по тротуару сильный ветер.

— Потому что Маргарита надеется, что ты соблазнишьАльбину!

— Зачем?! — в ужасе пробормотал я.

— Более глупого вопроса и задать нельзя, —подскочила маменька, — затем, что потом, как честный человек, ты обязанбудешь жениться!

— Так сразу?! Нет, я не могу. Отчего эта Иммануиловнаоткрыла на меня охоту?

Николетта нырнула в «Жигули» и вздохнула:

— Ужасная машина, тесная, некрасивая, произведенарусским неумехой, но ничего, скоро мы будем ездить на «Мерседесе». Думаю,Маргарита подарит его вам в день бракосочетания. Кстати, мне давно нужносделать ремонт, обновить мебель в гостиной. Ваня, скажи мне спасибо! Ты сможешьбросить тупую работу, уехать от Норы.

Да уж, хуже нет, когда другие люди начинают лепить вашесчастье. Я вовсе не собираюсь бросать службу, к тому же мы распутываем сейчасочень интересное дело… Сказав мысленно последнюю фразу, я удивился: что за черт?Мне нравится работа частного детектива?!

— Откуда ты узнала, что меня решили оставить с девушкойвдвоем?

Николетта хитро прищурилась.

— Маргарита весь антракт просидела в фойе. Я отошла втуалет, вернулась — она по телефону тихонько говорила, скорей всего, с близкойприятельницей. Я не захотела ей мешать, встала в стороне и случайно услышала.Кстати, госпожа Меркулова очень торопится сбыть с рук Альбину.

— Почему ты так решила?

— А она сказала: «День рождения назначу на завтра, надоторопиться, чтобы этот олух ничего не понял».

От возмущения я выпустил руль.

— Ни за что никуда не пойду!

Николетта стала бело-зеленой и решительно заявила:

— Имей в виду, если упустишь сей шанс, я заболею ипопаду в кардиологический центр, на три месяца, с инфарктом!

Да, и это правда, Николетта вдохновенная симулянтка, а вреанимации кардиоцентра работает одна из ее лучших приятельниц, ЭллочкаЗагорулько. Элла доктор наук, профессор, отличный специалист, талантливыйчеловек, но это не мешает ей быть самозабвенной сплетницей, болтушкой,любительницей светских вечеринок, раутов и коктейлей. Как все вышеперечисленныекачества могут великолепно уживаться в одной особе — лично мне непонятно. Нофакт остается фактом: умная, талантливая Элла мигом превращается в идиотку,переступая порог чужой гостиной. И она очень любит Николетту, потакая всем еезатеям.