Некоторые исследования показали, как стресс в данный момент влияет на мыслительные навыки. В одном испытании люди занимались двумя видами деятельности, которые многие считают стрессовыми. Во-первых, они должны были выступить с речью, описывающей их интерес к работе в юридической конторе или поступлению в бизнес-школу. Затем они должны были решить арифметические задачи в уме в течение 5 минут. Добавьте к этому следующее: обе эти задачи нужно было выполнять перед группой ученых в лабораторных халатах, которые делали заметки и не выказывали никаких явных признаков одобрения. Участников исследования также записывали на видео и аудио, и ученые сказали, что позже их выступление проанализируют эксперты. Не совсем теплое и комфортное окружение.

Во время эксперимента людей прерывали и просили выполнить тесты на решение проблем и креативность, такие как расшифровка слов с переставленными буквами как можно быстрее (легче сказать, чем сделать). Так поступали с людьми, находящимися в «стрессовом» состоянии эксперимента, и с теми, кто находился в «контрольном» состоянии и делал что-то довольно простое, например, читал отрывок или считал вслух в пустой комнате. Исследование показало, что, когда люди испытывают стресс, у них значительно больше проблем с гибкостью мышления: им гораздо труднее расшифровывать слова, а еще требуется больше времени, чтобы решить поставленные задачи. Любопытно, что другие способности, включая зрительную память и мелкую моторику, не были затронуты стрессом. Похоже, что чувство тревоги оказывает особенно негативное влияние на некоторые из основных исполнительных функций.

Бет была моей пациенткой, которая беспокоилась из-за своих проблем с запоминанием информации, такой как имена новых знакомых или причина, почему она вошла в определенную комнату в доме. Она также испытывала сильный стресс из-за того, что ее уволили с работы (еще одна жертва корпоративного сокращения) и связанных с этим финансовых проблем. К счастью, результаты нейропсихологической оценки показали, что ее когнитивные способности в основном не пострадали, и были выявлены лишь некоторые незначительные проблемы.

Я сказал, что психосоциальный стресс, вероятно, влияет на ее рабочую память – насколько хорошо она может удерживать информацию и манипулировать ею в уме в течение коротких периодов времени – и что, вероятно, ситуация улучшится, как только жизнь стабилизируется (например, появится новая работа). Как уже говорилось в 3 главе, то, что мы называем «проблемами с памятью», на самом деле может означать очень многое. В случае Бет у нее были небольшие трудности с рабочей памятью, но не с другими подтипами (эпизодическая или семантическая память).

Как может подтвердить моя пациентка, рабочая память – это еще одна исполнительная функция, сильно подверженная стрессу. Некоторые исследования показали, что стресс мешает запоминать информацию в течение кратких периодов, но это не обязательно влияет на другие аспекты памяти. Стресс может отвлекать нас в данный момент, но не всегда ухудшает способность запоминать новую информацию.

Если рассуждать более глобально, то стрессовые переживания, особенно те, когда мы чувствуем потерю контроля, влияют на исполнительные функции и их неврологический дом – префронтальную кору головного мозга. Как уже обсуждалось, из-за этого снижается гибкость мышления и ухудшается рабочая память. Проблемы также могут принимать форму более импульсивных реакций, когда мы находимся в состоянии стресса (например, злоупотребление веществами или переедание).

Ранее мы рассматривали перевернутую U-образную кривую из закона Йеркса—Додсона, которая изображает влияние стресса на производительность, где слишком много или слишком мало стресса – это плохо. Лучшее место находится прямо посередине – испытывать достаточно стресса, чтобы быть мотивированными и вовлеченными. Становится еще интереснее, когда мы рассматриваем, почему эта перевернутая U-образная кривая так хорошо описывает напряжение. По-видимому, уровни двух нейромедиаторов – дофамина и норадреналина – помогают определить влияние стресса на когнитивные способности. Переизбыток этих химических веществ может привести к негативной реакции на что-то и ухудшить функционирование лобных долей, особенно рабочую память. Недостаток может быть связан с тем, что мы чувствуем вялость и скуку. Примечательно, что воздействие основного гормона стресса – кортизола – также можно описать с помощью той же перевернутой U-образной кривой.

В одном исследовании рассматривалась ситуация, которую многие из нас описали бы как довольно напряженную: подготовка к серьезному экзамену. Испытывающих стресс студентов-медиков, готовящихся к экзамену, попросили переключать внимание с одного предмета на другой, пока их мозговая активность контролировалась с помощью функциональной магнитно-резонансной томографии (фМРТ) головного мозга. Когда студентов сравнивали с другими людьми, не находящимися в процессе обучения (и менее подверженными стрессу), оказалось, что первым гораздо труднее сосредоточиться. Еще более тревожным было то, что нарушалось взаимодействие нескольких областей мозга: лобные доли волнующихся студентов плохо сообщались с теменными долями и несколькими другими зонами. Исследователи утверждали, что стресс у студентов вызвал «короткое замыкание» в лобных долях и мешал им связываться с другими частями мозга. Но представьте себе: примерно через месяц после экзамена, когда студенты были более расслаблены, – о чудо! – мозговая деятельность нормализовалась. Лобные доли восстановили связи с другими областями и по сути вернулись в свое ненапряженное состояние. Это исследование прояснило то, что объединяет большинство людей: в состоянии стресса мы можем чувствовать, что сходим с ума. Наука ясно показывает, что стрессовая реакция может действительно негативно повлиять на мозг, особенно затрагивая лобные доли и исполнительные функции. После того как стресс спадает, мы восстанавливаем самообладание и в общем чувствуем, что снова стали самими собой.

Обратите внимание, что перестройка мозга из-за стресса является хорошим примером нейропластичности. Мозг изменяется под влиянием опыта как позитивным, так и негативным образом, и эти трансформации не обязательно являются постоянными (в том числе и негативные, к счастью). В отличие от того, что говорили нейробиологи много лет назад, мозг не остается неизменным с раннего возраста. Скорее, он всегда находится в движении на протяжении всей жизни, меняясь под воздействием всевозможных событий.

Продолжительные последствия стресса

Из нашего обсуждения вы уже знаете, что кратковременные периоды стресса могут негативно сказаться на некоторых мыслительных навыках, особенно на исполнительных функциях. Но что насчет хронического стресса? Неудивительно, что он может оказывать дополнительное негативное влияние на структуру и работу мозга. Несколько особенно показательных исследований прояснили связанное с работой мозга воздействие постоянного стресса.

Некоторые исследования изучали частоту стрессовых жизненных событий в течение нескольких месяцев – таких как финансовые проблемы, потеря работы или прекращение важных отношений – и их воздействие на мозг. В одном из экспериментов выяснили, что, чем больше стресса люди испытывали в течение 3-месячного периода, тем меньше становились многие области мозга. К областям с уменьшением массы относились гиппокамп, отвечающий за память, и поясная кора, помогающая концентрации внимания. Таким образом, вполне логично, что люди, находящиеся в состоянии хронического стресса, сообщают о проблемах с обучением и запоминанием новых вещей. Части мозга, связанные с этими способностями, буквально сжимаются во время стресса, вероятно, из-за токсического действия кортизола.