Алексей осторожно коснулся поверхности, и от пальца вдоль стены вихря поднялся настоящий бурун, словно он на скорости опустил руку в воду. Только бурун был на вертикальной поверхности и черным словно антрацит. Но когда он вынул руку, она была совершенно сухой и чистой, словно он только что отмыл ее щелоком.

– Да. – Алексей вздохнул и со словами: «Был бы умным, сидел бы тихо и дома», – шагнул в вихрь.

Линсар, Благодатный, имение правителя Агалора Благодатного

– Мы зафиксировали взлет вашего катера, Величайший. – Майор низко поклонился. – Взлет и посадку. Он сначала сел возле Серой Пирамиды, а затем снова взлетел и сел вновь на западном побережье, у Черного Вихря.

– Он заряжает стержни, – негромко произнес Агалор.

– Простите? – Не расслышавший начальник безопасности наклонился ближе.

– Он заряжает стержни, – медленно и ясно произнес архимагистр, и лицо его заострилось. – А когда он их зарядит, то вернется в Пирамиду, потому что больше неразрушенных портальных врат на планете нет.

– Так давайте и эти… – предложил офицер.

– Если бы это было возможно, то на этом месте уже давно была бы воронка. – Агалор устало сел в кресло. – Пирамида рассчитана и не на такое, а наша лучевая пушка только оплавит внешние датчики. Нет, наш единственный шанс – перехватить его у самой пирамиды. Собрать войска, выставить вокруг так, чтобы хамрак не проскочил, и ждать. Он обязательно появится. Не может не появиться. Но для гарантии нужно завалить и забетонировать все входы в портальный комплекс. Исполняйте. Времени у вас немного.

Западное побережье Проклятого. Алая зона «Демонова мясорубка»

Каждый шаг в вихре давался с огромным трудом. И не только физическим. Источник то наполнялся до краев, то пересыхал до ноля, а настроение прыгало от эйфории до черной депрессии, и все в течение минут.

Неудивительно, что Алексей вывалился из границ вихря измотанный, словно побывал в мясорубке. Не глядя по сторонам, он плюхнулся на большой камень и, только положив плазму на колени, оглянулся.

Круг, очерченный стенками вихря, был невелик. Метров сто. И здесь уже не было пыли, а под ногами чуть поскрипывал обыкновенный песок. И, как в вихре на планете Асарта, в центре аномалии проходил жгут энергетического потока. Но, несмотря на то что канал и захватываемая им область были меньше, чем Алексей видел на Ассарте, напряженность поля непосредственно в жгуте была намного выше, что прямо исходило из его темно-фиолетового, почти черного цвета и громкого звука на низкой частоте, который болезненно отдавался во всем теле.

Никуда не торопясь, Алексей снял со спины рюкзак и, достав рацион, начал есть, бездумно смотря на гудящий и чуть подрагивающий жгут энергетического потока.

Нужно было придумать, как внести в поток стержни кристаллов, потому что о длинной палке он самым позорным образом забыл, когда собирался в пирамиде во второй раз. И это как раз было совсем не удивительно. События, что произошли с ним за последние дни, могли выбить из колеи кого угодно.

Но это гудение начало его уже выводить из себя. Алексей вздохнул и сделал большой глоток из фляги, и, вздохнув, вытащил из рюкзака сверток, в котором лежали кристаллы. Восемь штук. Последние, кстати, на складе. Возможно, где-нибудь на нижних горизонтах на складах красного уровня и лежит контейнер с кристаллами, но в памяти складского ИскРа ничего по этому поводу не было.

Еще раз окинув мысленным взором свое снаряжение, уцепился взглядом за шомпол плазмомета, имевший вид трубчатого стержня из стали, с рифленой ручкой.

Пристроив кое-как кристалл на шомполе с помощью ремня, Алексей внес его в поток и сразу же выронил от боли, так как шомпол раскалился докрасна.

– Да что же это такое! – Он оторвал кусок тряпки и, обмотав рукоять, повторил опыт, шипя от боли в обожженных пальцах.

Через минуту кристалл зарядился до черно-голубого цвета, а шомпол, раскаленный добела, остывал на песке. Хорошо еще, что ремень плазмы был сделан из мелких стальных звеньев, которые легко выдерживали сильный нагрев. Но вот шомпол, похоже, не выдержит зарядки всех восьми стержней. И даже пяти.

Алексей поднял чуть остывшую железку с песка, чтобы убедиться в том, что и так понял. Металл частично поплыл, стержень стал кривым, и в лучшем случае шомпол выдержит еще одну экзекуцию, после чего нужно придумывать что-то другое. И это другое у него одно-единственное, а именно автоматическая плазма, которую он так хотел сохранить.

Но прижучить Агалора хотелось сильнее. И дело даже не в том, что тот законопатил Алексея в довольно неприятное место. А скорее в том, что какой-то деятель решает за все население планеты, что им нужно.

Империя Тессарин не была раем, но старалась не быть адом для своих граждан. Вроде немного, но этого было достаточно, чтобы работали общедоступные школы, а любой гражданин имел право на бесплатную медицинскую помощь.

И естественно, никакой работорговли и чего-то подобного. Имперские комиссары имели достаточно полномочий, чтобы засадить торговца живым товаром пожизненно, без шансов на освобождение.

Алексей привязал новый кристалл к шомполу и внес его в жгут энергетического канала. Вполне ожидаемо, металл шомпола рассыпался яркими искрами, а заполненный до предела кристалл упал на песок.

А плазма, несмотря на солидный вид, не смогла выдержать и пары секунд, сразу превратившись в комок вонючего и дымящегося вещества.

– Да что же это такое! – Алексей чертыхнулся и попробовал просто прокинуть кристалл через поток, но тот не успевал схватиться, и зарядка не происходила.

– Не получается? – раздался негромкий голос, и Алексей машинально ответил:

– Да как тут выйдет? Поток-то не меньше чем в полтора-два миллиона единиц. Чудо, что хоть два кристалла зарядил. – И только потом осекся и, оглядевшись, убедился, что вокруг никого нет. – Черт, чего-то меня глючить начинает.

– Я не призрак. – Шелестящий негромкий голос мог принадлежать как мужчине, так и женщине, поскольку был начисто лишен обертонов. Сухой и какой-то безжизненный, звучал одновременно отовсюду.

– Если я тебя слышу, но не вижу, значит, ты настоящий призрак. – Алексей вздохнул и попробовал аккуратно коснуться потока краешком кристалла, который держал кончиками пальцев, но тот каким-то образом все время выскальзывал из пальцев.

– А почему ты не удерживаешь кристалл магемой Села Грас? – спросил голос.

– Да какая магема выдержит поле такой напряженности? – резонно ответил Алексей. – Сталь вон течет, как вода. А магемы даже не встанут в фигуру. Причем не только здесь, но и, думаю, в радиусе километра.

– Нет, нет. Смотри, – произнес голос, и перед Алексеем возник рисунок тонкими зелеными штрихами. – Ты не создаешь знак, как обычно, словно рисуя его в пространстве, а как бы выращиваешь из точки, выталкивая линии магемы вперед, как это делает росток. Сложность тут в том, что в определенный момент придется тянуть сразу четыре нити одновременно, создавая знак магемы. Но если делать все строго синхронно, то магему не разорвать никаким воздействием, даже полем гашения.