Вся кровь прилила к щекам. И зачем я спросила?!

— Ну… значит, это хорошо? — заговорила, стараясь сохранять спокойствие и боясь что что-нибудь опять вспыхнет. — И моя магия перейдет к тебе без проблем в день свадьбы?

— Свадьбы не будет, — он коротко мотнул головой.

— Что? — я нахмурилась, ничего не понимая. — Как не будет? То есть… не то, чтобы я горела желанием стать твоей хм… временной женой, но мы же договаривались…

— И я выполню свое обещание, — голос Кристиана звучал тихо, но четко, отчего по коже пробежали мурашки. — Ты отправишься домой. Но перед этим твоя магия и твоя кровь должны будут запечатать врата в бездну навсегда.

— Но без моей магии василиск одержит верх! Да и я не смогу с магией пройти через портал…

— Я солгал тебе, — он резко развернулся. — Солгал в своих интересах. Можно вновь наложить печать и скрыть магию. Ты отправишься домой.

— Да почему же?

— Ариана, я знаю, что ты чувствуешь, — Кристиан перехватил мою ладонь и притянул меня к себе. — Но ты забудешь это, обещаю. Поверь, больше всего на свете мне бы хотелось, чтобы пятнадцать лет назад ничего не произошло. Чтобы ты стала моей настоящей невестой, женой, хозяйкой этого поместья. Но у меня нет на это права!

— Ты будто… просто устал бороться! — я вскрикнула, смаргивая подступившие слезы.

— Я бесконечно устал от бездны, разъедающей мою душу, — Кристиан выпустил меня из объятий. — И сейчас я знаю, как от нее избавиться. Так будет лучше для всех, поверь. Я отправляюсь во дворец, уладить кое-какие вопросы. Если что, Эйдан всегда рядом. А затем мы с тобой займемся подготовкой к ритуалу.

Кристиан развернулся, а спустя пару мгновений скрылся из вида. А я, сделав пару шагов, рухнула в ближайшее кресло.

И сейчас мне стало по-настоящему страшно.

Арина

Пламя вылизывало бревна в камине, отбрасывая золотистые блики и танцующие тени на стены. Мы разместились в гостиной, где Бренда уже накрыла на стол и теперь раскладывала блюда по тарелкам, Рыжик устроился на моих коленях, периодически заглядывая в мою тарелку и требуя еды, а тьера Марион рассказывала последние столичные сплетни. От меня требовалось лишь вовремя кивать и пытаться улыбаться, будто ничего такого и не происходило вовсе.

Хотя, как я вообще могла улыбаться этой женщине, зная, что ее сын сейчас подписывает себе смертный приговор? Вот что за эгоизм такой? О матери он вообще подумал? Умирать собрался, а мать останется тут одна, убитая горем. Даже внука ей не произвел на свет! А ведь шесть невест было. Хотя для такого дела и невеста не нужна, если честно. Мимолетной встречи вполне достаточно. Хоть и представляя его с другими девушками у меня внутри все переворачивалось… Но поступить вот так с родной матерью!

Сейчас на смену страху пришли совершенно другие чувства. Нужно было что-то делать, действовать! Я не привыкла сидеть сложа руки. Раз Кристиан устал бороться, то я буду бороться за него.

Знает он, что я чувствую. Угу, конечно, знает! Я в этом нисколько не сомневаюсь! И домой меня вернет и обещает, что я забуду все. А меня он вообще спросил? Чего я хочу? Хочу ли я забывать? Командир нашелся!

Нет. Я этого не допущу!

— Можешь идти, Бренда… Ариана, дорогая моя девочка, скажи мне, что тебя беспокоит? — тьера Марион вглядывалась в мое лицо.

— Меня? — я оторвала взгляд от пламени и боязливо взглянула на мать Кристиана.

— Ты уже полчаса гоняешь по тарелке единственную горошину, — женщина мягко улыбнулась, отчего вокруг глаз появилась мелкая паутинка морщинок. — Расскажи мне, что-то случилось? Это из-за Кристиана?

Я подавилась всеми словами, которые готовы были сорваться с языка. Ну не могла ей признаться, не могла и все тут! Как сообщить ей такую ужасающую новость?!

— Быть может, из-за отложившейся свадьбы? — тьера Марион восприняла мое молчание по-своему. — Ты боишься, что после церемонии останешься одинокой? Ты, конечно, слышала о предыдущих помолвках…

Она впервые затронула тему других невест.

— Слышала, — я кивнула, закусив губу.

— Кристиан всегда был вольной птицей, — вздохнула тьера Марион. — И все эти помолвки нужны были ему для отвода глаз, для поддержания своего положения в обществе. Главе департамента стражей обязательно нужна была спутница… Но он не был готов к браку, я видела. Но не сейчас. Я вижу, что он влюблен, что ты дорога ему… Не слепая же!

Вся кровь прилила к щекам, а сердце забилось часто-часто. Рыжик удивленно вскинул мордочку и ткнул меня носом в подбородок.

— Вы чудесная пара. И сейчас все зависит только от тебя, дорогая.

Все зависит только от меня. От этих слов я даже вздрогнула. А ведь и правда! Внезапная простая мысль поразила сознание…

— Тьера Марион, скажите, а как проходит ритуал передачи силы при заключении брачного союза?

— Ритуал происходит в тот момент, когда жених и невеста готовы к этому. Когда между женихом и невестой возникает доверие. Обычно на седьмой день после помолвки.

— А нужны какие-то заклинания? Действия? Обязательно ли торжество? — я торопливо начала задавать вопросы, а затем добавила в оправдание: — Мама мне не рассказывала ничего об этом.

— Нет, торжество и посещение храма никак не связаны с ритуалом передачи силы. Главное — доверие и… любовь, — тьера Марион вздохнула, устремив мечтательный взгляд куда-то вдаль. — Помню свою собственную свадьбу, будто это было вчера. Мне так хотелось стать ра’Раншейр, быть опорой и поддержкой мужу. Я была влюблена с первого взгляда! Грэммард предлагал оставить мне магию, но к чему мне она? Ведь разве это не прекрасно — подарить силу любимому человеку? А ты… Ты боишься лишиться силы?

Лучше и быть не могло! Для передачи сил нужны лишь мы двое!

— Нет! Очень даже наоборот, — я улыбнулась. — Хочу поскорее закончить все это!

Я передам Кристиану силу, хочет он того или нет. Связь между нами, по его словам, очень даже крепкая. А значит у него будет еще время, чтобы бороться или хотя бы поговорить с матерью. И… со мной.

«Поверь, больше всего на свете мне бы хотелось, чтобы пятнадцать лет назад ничего не произошло. Чтобы ты стала моей настоящей невестой, женой, хозяйкой этого поместья…» Его слова заставляли сердце биться чаще.

Перевела взгляд на помолвочное кольцо. Змейка ничуть не изменилась. Все так же обвивала безымянный малец и блестела чешуйками в теплом свете камина. Жизнь удивительная штука. Совсем недавно я стояла посреди этой самой гостиной и требовала вернуть меня домой. Кристиан казался мне монстром, чудовищем…

Но сейчас все перевернулось с ног на голову! И я видела перед собой мужчину, который уверено шел к цели, борясь со злом вокруг и внутри себя самого. Пятнадцать лет он прожил с этой чудовищной, сводящей с ума болью, с монстром, который лишал его разума, лишал радостей жизни. Но он боролся! Только действительно сильному человеку это под силу.