А, ну да, я же в полотенце. Но нельзя же быть настолько стеснительной. Вряд ли я, точнее, Матти, отличаюсь от любой другой девушки. Или от той же Аури. Бедная, вот воспитание у нее!..

— И что там? — потребовала я ответа. Определенно что-то случилось. Иначе зачем ей ко мне так бежать.

— Ко мне кто-то заходил, пока я была в ванной! — выпалила она. — И это была не мебель!

Мне пришлось пережить несколько жутких минут. Нет, не потому, что примчалась Аури. Она видела только силуэт и, кажется, слышала, как хлопнула входная дверь. Это были мелочи, я была уверена, что ей померещилось.

Мне самой уже что только ни мерещилось! Глаза на стенах, на полу, на потолке. Кто-то там в моем мире боялся, что за ним начнет наблюдать товарищ майор? Кому вы нужны! Никаких майоров не хватит перлюстрировать вашу фигню про любовь и зарплату! А вот я — мы — нужны.

Так вот, о минутах… Если кто-то считал, что депиляция — это болезненно, его просто никогда в жизни не одевал шкаф. Шкафиня. И никогда, ни разу, не делала прическу вешалка. Понятия не имею, почему вешалка, минуты через полторы я уже ни о чем не могла думать, кроме того, сколько волос из меня еще вырвут ко всем чертям и как мне теперь не то что есть — дышать. Та служанка в доме моих родителей была нежным ласковым котиком!

Неожиданно, но и голова в итоге оказалась на месте, и даже руки мне не выдернули.

В коридор я вышла истерзанная, как проданная за долги в любовных романах, но все-таки не такая довольная. Из желаний — поскорее бы забыть навязчивый сервис, как плохой сон. Нас поджидал очередной стул… или тот же самый, черт их тут разберет. Я смотрела на Аури, Тессу и Маэру с состраданием. Но, кажется, только Аури слегка прибило впечатлениями. Тесса небось читала и не про такое, а Маэра… Ох, Маэра. Разоделась в пух и прах.

Мы молчали. Казалось, нужно было как-то друг друга подбодрить, но что-то не складывалось. В воздухе повисло, как это принято говорить, нехорошее предчувствие. Торжественный обед с королем же? Ну, а куда иначе Маэра так разоделась? Я даже в Турции ни в одном ресторане не наблюдала в таком виде соотечественниц, хотя, как говорят, я просто на Новый год не была… Ух, там такие королевы ходят, что одно платье весит как его носительница.

В общем, я замыкала наш строй. Как-то так безопаснее, что ли. Я еще ни разу в жизни не видела королей, на фотографиях только. Так что было немного и боязно. Этикету я не обучена, фиг его знает, как кланяться, что говорить и как есть! Лучшая стратегия — повторить все то, что делают остальные. Ну действительно, не сидеть же, глазеть на стол, типа я на диете! Да и потом, разве нас еще покормят? Искать кухню сейчас не с руки.

Нас выстроили перед стрельчатыми дверями. Стулья приуныли и, как мне показалось, ногами сучили, мечтая сбежать.

Двери распахнулись медленно, мне послышался скрип, но нет, это всего лишь были мои совсем уж слабенькие нервишки. Стулья гораздо медленнее, чем шли по коридору, завели нас в большой красиво украшенный зал, посреди которого стоял овальный стол. Я вздохнула и как в омут с головой шагнула навстречу очередным проблемам.

Ожидалось еще одно испытание для нервов, это было яснее некуда. Стол был накрыт тарелочками, бокалами и всякой едой на пятерых. Причем располагались посадочные места весьма странно: на одной длинной стороне — четыре, а на противоположной — одно. В том, что с нами будет обедать король, сомнений не возникло. Уж больно характерное креслице было приставлено к столу. Не чета нашим стульям. Огромное, с львиными мордами, красной обивкой и золотистыми вставками — то ли дерево, то ли реально золото.

Хозяина пока не было видно… Вероятно, ожидалось торжественное явление.

У стола случилась заминка: Маэра не знала, какое место ей выбрать, чтобы выглядеть наиболее заманчиво — самым пышным цветком в нашем флорариуме. Раффлезия, блин, Арнольда! В итоге с края оказались Аури и Тесса. А меня Маэра, как ту самую некрасивую подругу, оставила посередине, рядом с Тессой. Я больше беспокоилась не из-за сложных хитросплетений мыслей в головушке Маэры, как бы ее, бедную, инсульт не разбил, так напрягаться из-за фигни. А из-за того, что стульев, кроме тех самых, говорящих, возле стола не было.

Я уже принялась рассматривать всерьез возможность использования королевского кресла, если бы не подозревала, что и оно способно петь, плясать и щупать меня за задницу. Но тут стулья резво подпрыгнули, и я, сама того не желая, в следующий миг уже сидела на мягком сидении.

— А можно мне обычный стул, я не фанат садиться мебе… существам на лицо, да и на другие части тела как-то не тянет, — жалостливо попросила я.

— Волшебная мебель на все времена: выбросьте ваш простецкий диван, потому что он не споет вам колыбельную! — внезапно на мою просьбу стул ответил рекламным роликом, а его собратья подхватили: — Ни о чем не думай, только захоти…

— И мебель Верхойца исполнит прихоти-и, — прогудело кресло короля и замолчало.

Ладно, собралась я с духом. Раз король сидит на кресле, которое его за задницу укусить может, то и я сяду. Авось у них нет встроенных весов, так что стулья долгими вечерами не обсуждают гостей.

«А у той вот объем бедер такой-то там был».

«Ого, какие просторы! И как она на тебя села-то?»

«С трудом протиснулась, даже ручки заскрипели. Но люди говорят, что с такими бедрами им размножаться проще».

«О, дерево-отец, какие ужасы ты рассказываешь. Вместо того, чтобы создавать новых членов общества на фабрике, люди все еще никак не избавятся от своих диких традиций. Я теперь не смогу заснуть, наверное, неделю!»

«Тогда слушай еще. Люди… любят ковырять обивку и вытирать об нее руки!»

«Не-е-ет!»

За дурацкими мыслями я не заметила, как спокойно села на стул и даже с нетерпением ждала начала трапезы. Все-таки мы здорово проголодались, толком поесть не удавалось еще с того времени, как мы вышли из Дриддариля.

И тут вдруг тишину разбил громкий звук гонга. В зал влетел… влетело… нет, все-таки влетел огромный монстр. Мальчик, судя по внушительному гульфику и бороде. Смесь йети и гиены, судя по волосатости всего, что ниже ушей, и косматому хвосту. Потомок пираний, судя по торчащим из пасти зубам. Из камзола лезла шерсть, на морде горели глаза, и гость замер, не дойдя до стола пару шагов. Влажный нос активно шевелился, вынюхивая мелкие девичьи тайны.

— Шикар-рно, шикар-р-рно, — прорычал монстр, мгновенно оказываясь над Аури и стреляя глазами сверху вниз той в декольте. Платье у нее было закрытое, но почему-то даже мне захотелось прикрыть грудь не только руками, но и свинцовым фартуком.

— Кар-рамельки! Аппетитные, влажные, сочные конфетки, — помахивал хвостом монстр, нависая над Маэрой. И неясно, какого толка был этот интерес — то ли гастрономического, то ли сексуального. Маэра как-то притихла и в глазах смелости поубавилось. Да и как тут быть смелой, когда подол твоего платья пытаются задрать неприлично высоко. Она от неожиданности взвизгнула, дернула подол. Монстр зафырчал, капая слюной мне на плечо и шумно дыша на ухо, хотя я прекрасно видела, что лапа его продолжала лезть в завязки корсета Маэры.