говоря, я уже запуталась. Когда я украла его у хозяйки, он возненавидел меня, но потом нашёл мне пещеру для ночлега, чем, по сути, спас мне жизнь. Ещё потом он предал меня и отнёс к разбойникам. А теперь он снова помогает мне… короче говоря, у нас с ним всё сложно.

– Приятно знать, что у тебя непростые отношения с лосем, – смеётся Хорхе.

– По крайне мере, я не болтаю с волками. И ястребом, – я провожу рукой по волосам. Разговаривать с Хорхе приятно, но пора и о деле подумать. Мне нужно как-то сбежать, иначе мне не остановить церемонию Костяного.

Несколько волков позади нас увлечённо ловят языком снежинки. Я ухмыляюсь. Отлично! Если они отвлеклись, значит, осталось только избавиться от Хорхе.

Я окидываю взглядом мальчика, сидящего передо мной. Хорхе всегда был ниже меня ростом, но ещё он более худой. Для него непривычно ездить верхом на лосе, он едва держится за его мех. Было бы совсем не сложно… Я подныриваю руками под плащ и спихиваю Хорхе со спины Тиса.

– Эй! – кричит он.

– Прости меня, Хорхе! Беги, Тис, беги! – Тис срывается с места, и мы мчимся в лес. Хоть раз он меня послушал! – Я люблю тебя, Тис! – кричу я, на что лось одобрительно фыркает.

Волки воют по бокам от нас, и Хорхе бежит за ними. Снежинки тают на моих ресницах, затуманивая зрение. Я чувствую, как под густым мехом ходят мышцы Тиса, и слышу, как он пыхтит. Густая листва хлещет меня по голым рукам. Ни с того ни с сего Тис начинает реветь и внезапно встаёт на дыбы. Я скатываюсь с его спины на мокрую землю. Грязь, перемешанная со снегом, размазывается по моему платью.

– Тис! – зову я, с трудом поднимаясь на ноги. По моему телу пробегает озноб. Вкус грязи во рту вызывает рвоту.

Лось скулит, упирается копытами в землю и упрямо мотает головой, словно говоря, чтобы дальше я шла без него.

– Спасибо, – бормочу я ему и бегу прочь. Моё сердце бешено колотится, а к лицу приливает тепло. Сандалии хлюпают по слякоти, но я несусь вперёд, совершенно не задумываясь о грязи, липнущей к ногам. Я перепрыгиваю через бревно, потом через продолговатый белый предмет, который я не успеваю рассмотреть.

Я выскакиваю на большую поляну, заваленную гигантскими… костями животных. Сквозь них прорастают цветы, на яркие лепестки которых мягко опускаются снежинки. Ух ты! Я останавливаюсь на минуту, чтобы полюбоваться видом, но быстро приближающийся вой волков возвращает меня к реальности, и я снова бегу вперёд.

Нежданно-негаданно на краю поляны я замечаю две фигуры. У одной из них светлые волосы, а другая огромная. Невероятно! Это же…

– Вэл! Фемус! Это я!

– Лееееееедааааааа!!! – Фемус выбегает мне навстречу. Его расширитель увеличен и сильно выдвинут за пределы тела. Листовик останавливается, чтобы отдышаться, похоже, он сегодня много бегал. Немного позади него – Вэл. Она тоже останавливается и роется в своём котелке:

– Мы шпаштши тшебя пришли!

– От ко?..

Позади меня на поляну выбегает стая волков, и Хорхе с ними. Он переводит дыхание и вскидывает лук. Пока он натягивает тетиву, я мечусь, как юла.

– Хорхе, не надо! – кричу я, но он не слышит и продолжает целиться в Фемуса. Уши листовика обвисают, и он всхлипывает от страха. Вэл выскакивает перед ним, в руках у неё пузырёк с какой-то шипящей жижей. Она отталкивает меня в сторону. Её лицо напряжено, ледяные глаза устремлены на лук Хорхе. Она кивает в мою сторону:

– Отш неё, волчонок, отштшань, – шипит она.

Хорхе только крепче сжимает лук. Ледяной ветер обдувает его лицо, но он не сводит глаз со своей цели.

– Ни за что.

Фемус продолжает всхлипывать и хныкать, его бьёт крупная дрожь. Неужели лук Хорхе так сильно его пугает? И тут я замечаю, что рукав листовика изодран в клочья, ткань треплется по телу, и сам он какой-то грязный и побитый. Я поворачиваюсь к Вэл. Её светлые волосы растрёпаны, и на лице налипла грязь. Даже её кожаные штаны порваны. Что с ними стряслось?

– Штош, хорошо, – Вэл выкручивает пробку из пузырька и бросает её в снег. Из горлышка с шипением вырывается пена и струйка жёлтого дыма. Хорхе не опускает лук, только всё сильнее хмурится.

Я должна остановить их. Но Хорхе хочет вернуть меня в Валенд, и если Вэл победит, возможно, он оставит меня в покое. Если кто и может справиться со стаей волков, то только эвинка. Мои внутренности холодеют и сжимаются, когда я отхожу назад к Фемусу. Я должна это сделать. Прости меня, Хорхе.

– Отпустите её со мной, и я обещаю не стрелять. Каждый из нас пойдёт своей дорогой, и никто не пострадает. Я не хочу никого ранить.

– Говоришь отшпуштшитшь? По шобштшвенной воле ш нами она. И не перешивай, ты ранитшь наш не шможешь.

Хорхе переводит взгляд на меня, и я киваю в подтверждение слов Вэл. Его глаза широко распахиваются. Впервые они выглядят обиженными. Что-то внутри меня болезненно сжимается, и я отворачиваюсь.

– Слушай, твой друг выглядит не страшнее очаровательного щенка, а сама ты девчонка, и я не хочу…

– Девчонка? – Вэл мгновенно вспыхивает от ярости. – Што я девчонка ш тшого што? – О нет… Хорхе, только не это…

– Я не дерусь с девочками. Только в крайней необходимости. Это против моих принципов и принципов моей семьи, а я и так уже достаточно часто ими поступался. – От смущения я прячу лицо в ладони.

– Вотш как? Вошприниматшь меня вшерьёж не хочешь, девчонка потшому што я, да? – Хорхе отворачивается. Вэл быстро выцепляет из котелка синий пузырёк и наклоняет его над жёлтым, готовая в любой момент смешать жидкости.

Глаз Фемуса увеличивается, полностью заполняя расширитель:

– Вэл! Нет! Это причинит ему сильную боль!

– Люди некотшорые боли жашлуживаютш. – Сощурившись, она добавляет синюю каплю в жёлтое зелье. Подождите, что она собирается сделать?!

– Вэл, прошу, не делай ему больно…

Зелье шипит, и Вэл ловким движением руки выплёскивает верхнюю его часть, на которую попала синяя капля, в сторону Хорхе. В мгновение ока жидкость вспыхивает синим пламенем, которое взрывается прямо в полёте. Пламенная струя достигает стрелы Хорхе, наложенной на тетиву, и охватывает её наконечник, за долю секунды обугливая его. Хорхе выпускает стрелу, не позволив пламени перекинуться на лук, и она падает в снег. Пламя настолько жаркое, что растапливает его, прежде чем погаснуть. Ух ты! Я и не знала, что огонь может быть настолько разрушительным. Вэл невероятно сильна!

– Кто ты? – Хорхе пристально разглядывает щуплую девочку перед собой.