процедуры и приятный внешний облик, я бы предпочла этот вечер провести дома, отдохнуть. Сам безопасник наряжаться не стал, разве что выбрал для вечера более официальный костюм.

– Меня уже расспрашивали, в каком вы будете костюме, – сообщил, скупо улыбнувшись.

После внезапного появления Ри он относится ко мне настороженно. Надеюсь, он не думает, что я тоже ликвидатор. Хотя моя подготовка ничем не хуже, чем у Кристиана. Другое дело, что свои навыки я не использую.

– Если вы хотите, чтобы я сегодня работала, а не бегала от навязчивых кавалеров, то вам лучше отмалчиваться.

– Само собой, – он потянул носом, досадливо поморщившись.

Свой запах я скрыла нейтрализатором, и сейчас от меня пахло только духами с довольно резким пряным ароматом. Не скажу, что мне самой нравился этот запах, но он соответствовал костюму и не нравился арканам. Правда и Ри будет не в восторге, когда вернусь домой.

Вечер проходил довольно скучно. Я следила за системами, отбивалась от желающих познакомиться и все не могла дождаться, когда этот бал закончится. Возможность покинуть бальный зал представилась, когда на планшет пришла информация о том, что в королевском крыле был подан запрос доступа с последующим отказом. Или кто-то из гостей забрел не туда, или происходило неумелое проникновение. В любом случае я отправилась проверять.

Бальный зал и гости остались позади, я поднялась на следующий уровень и направилась по темному коридору, когда внезапно кто-то обхватил меня сзади за талию и потянул назад, предварительно закрыв рот ладонью. Наработанные рефлексы сработали раньше, чем я успела обдумать ситуацию. Согнув руку, я направила два резких удара локтем назад и вывернулась, как только хватка неизвестного ослабла. Выхватила пистолет из-за пазухи, одновременно разворачиваясь к врагу. И лишь в последний момент отвела пистолет в сторону. Дротик со снотворным пронесся в паре сантиметров от виска Азареса. Он вздрогнул, провел ладонью возле уха, глядя на меня широко открытыми глазами.

– Азарес, вы что творите?! Не узнай я вас, сейчас бы лежали бездыханным телом до самого утра.

Я все еще держала пистолет взведенным, пытаясь выровнять сбившееся дыхание. Эх, отвыкла я от такого. Безликий совершает свои дела в ночи, незамеченным.

– Микаэла, – потрясенно проговорил он, – вы невероятны! – произнес на выдохе.

Голубые глаза в полутьме приобрели стальной оттенок. И мне очень не понравился холодный блеск этих глаз. Азарес сделал стремительный шаг ко мне – я от него.

– Вижу, вы хорошо подготовлены, Микаэла. Может, устроим спарринг? Если выиграю – вы проведете со мной ночь.

– Если я? – спросила, поморщившись от досады.

Это что должно произойти, чтобы я одолела аркана, столь заинтересованного в победе?

– Тогда я проведу с вами ночь, – заявил этот наглец, расплывшись в широкой предвкушающей улыбке.

– Нет, Азарес. Вы просто от меня отстанете.

– Как скажете, – Азарес ринулся на меня.

Даже на таком небольшом расстоянии он играючи увернулся от пули. Я снова оказалась в его удушающих объятиях, тогда как пистолет был отброшен в сторону наглым арканом.

– Я выиграл, – окончательно обнаглев, Азарес попытался меня поцеловать, но тут его глаза закатились, и он повалился на пол без чувств.

Оглядевшись по сторонам, я поправила примятый пиджак и присела возле бессознательного Азареса. Из его бедра торчала рукоять небольшого метательного кинжала. Хорошее снотворное, даже арканов сносит. Знал бы он, чем напичкана моя одежда, не стал бы приближаться.

– На лестнице С, второй уровень, лежит Азарес. Кажется, перебрал. Заберите его кто-нибудь, – объявила я в магофон по общей волне стражников.

Надеюсь, после такого позора Азарес оставит меня в покое.

Как только за горе-любовником отправилась стража, я с чистой совестью оставила его и продолжила свой путь в королевское крыло. Надеюсь, предупреждение Механика касается именно Азареса. Потому что, если в моей жизни появится еще хоть один поклонник, я сойду ума.

В крыле Кайруса царила тишина. Все слуги находились в бальном зале на обслуживании. Мне предстояло выяснить, кто пытался получить доступ в закрытое помещение, но стоило попытаться сосредоточиться на работе, как меня вновь зажали. Некто, явно аркан, бесцеремонно прижал меня к стене.

«Неужели Азарес так быстро оклемался?» – мелькнула паническая мысль.

Реальность оказалась суровее. Нос защекотал знакомый и волнующий запах хищника, талию сжали сильный руки.

– Ну здравствуй, котенок! – пророкотал с хрипотцой Кайрус, нагнувшись к моим губам, чтобы забрать поцелуй.

***

День Святочного гула выдался пасмурным, но теплым. До обеда проходили обычные подготовительные работы, проверялись системы дворца. Не без моей просьбы Закарес привлек Лист к обеспечению безопасности на балу. Пусть лучше работает, чем проводит время с этим лисом. Большой бальный зал располагался на втором этаже и открыл свои двери в пять вечера. Помещение по традиции украсили связками фруктов с вырезанными на них страшными рожицами, масками и бумажными фонарями. Пеструю разряженную толпу освещали сотни разноцветных огней. Оркестр играл задорную мелодию.

Присматриваясь к костюмам и пытаясь узнать знакомых, я прохаживался среди толпы. Сам я выбрал для бала черный строгий костюм с белой рубашкой, длинным плащом и черную полумаску. Не пристало Повелителю рядиться вурдалаком. Эрикес махнул мне рукой издали. Он нарядился в вампира. Красная свободная рубашка, черные узкие брюки и свободно висящий плащ. Черный парик и клыки завершали образ кровопийцы.

– Закарес отказывается рассказывать, в каком костюме Листик, – почти с детской обидой сообщил он, как только достиг меня. – Я надеялся очаровать ее своим вампирским обаянием.

Вообще, тут каждый второй вырядился вампиром. Это была закрытая раса, почти истребленная за свои способности. Вампиров полностью не уничтожили, но запретили им посещение других стран. За столетия образ вампира оброс легендами, мифами, домыслами, обрел даже некий романтический облик.

– Ты кем нарядился?

– Таинственным незнакомцем.

– Очень оригинально, – фыркнул он насмешливо.

Я решил промолчать. В конце концов, таинственных незнакомцев среди толпы меньше, нежели вампиров.

В целом бал проходил обыденно. Бессмысленные разговоры ни о чем, танцы, оценка блюд. Помня совет Лист, я присматривался к окружающим девушкам. Наверное, она права: моя пара может находиться в сотнях километров от меня, быть счастлива с женихом, может уже ждать ребенка. Может и быть так, что ее нет в живых. Кто знает? Я не готов прекратить поиски, но нужно двигаться дальше, общаться и верить в лучшее. Только, кажется, я еще был не готов. Встречалось много красавиц, но интереса ни одна не вызывала. В итоге я быстро заскучал и решил вернуться к