Во время бала хорошо освещалась только парадная часть дворца, открытая для посещения гостей. Я продвигался к развилке полутемных коридоров, когда заметил впереди девушку, шедшую уткнувшись в планшетный экран. Она была одета в черные обтягивающие брюки и однобортный пиджак, из-под которого выглядывало пышное жабо белоснежной рубашки. О том, что девушка прибыла на карнавал, сообщал лишь прилаженный к попе меховой хвост и черная полумаска с ушками. Собранные в высокий хвост золотистые волосы жидким золотом стелились по ее спине. Девушка показалась мимолетно знакомой. Сам не заметил, как рванул за ней. Быстро нагнал и развернул, прижав к стене.

– Ну здравствуй, котенок!

В душе я ликовал. Неужели я нашел ее? Потянулся к приоткрывшимся в изумлении губам, но наткнулся на планшет, что она выставила между нами, словно щит.

– Я пантера! – возразила девушка голосом моего техномага.

– Лист?! – отпрянул назад, ощутив легкую досаду оттого, что выпустил ее из объятий.

– Кто еще может ходить с планшетом по хозяйской стороне дворца? – она выпрямилась, демонстративно поправила одежду, глядя на меня недовольно.

– Я тебя не напугал? – спросил, оглядывая ее вновь и вновь, словно видел впервые.

Стоило ей облачиться в нормальную одежду, а не те обноски, что она носила, как она полностью преобразилась. Похоже, и вправду пыталась отвадить нежелательных ухажеров, но в итоге потерпела неудачу.

– Я решила, что это Азарес. Он любит появляться внезапно. Что у вас за костюм, кстати? – хитро блеснув глазами, она демонстративно оглядела меня с ног до головы. – В маньяка вырядились?

– Нет, я таинственный незнакомец, – пробормотал, решив пропустить ее колкость мимо ушей.

В душе разливалась досада. Ведь и вправду решил, что встретил свою пару.

– Ладно, хоть не вампир, – хмыкнула она, вновь сосредоточив внимание на планшете в руках.

Поддавшись мимолетному импульсу, я протянул к ней руку в желании сорвать маску, но Микаэла отпрянула от меня, посмотрела странно, со смесью потрясения и злости.

– Ты сегодня замечательно выглядишь, – отметил я, с досадой опуская руку.

Лист обескураженно кивнула, отступив от меня еще на шаг. Словно готова была сорваться на бег в любой момент. Похоже, ухажеры вконец ее достали.

– Я вам больше не нужна? Мне надо еще кое-что проверить.

– Нет. Спокойной ночи, Лист.

– Ночи, Повелитель, – вновь уткнувшись взглядом в экран, она двинулась прочь.

Я провожал ее фигурку взглядом, пока она не скрылась за поворотом. И еще минут пять стоял на месте, пытаясь унять мешанину чувств, что всколыхнула эта случайная встреча. Сегодня дворец посетила сотня красивых девушек, а я досадовал о том, что остановился и не поцеловал Лист.

– Ау, – раздалось из соседнего коридора, вырывая меня из странных дум. – Кто-нибудь есть? – вопросил тонкий голосок.

Двинувшись на источник звука, я обнаружил девушку. Она шла вдоль коридора, постоянно оглядываясь, и даже не сразу заметила меня.

– Добрый вечер, – говорил тихо, но она все равно испуганно вскрикнула. – Простите, не хотел пугать.

– Ничего, – она положила ладошку между внушительных грудей, обтянутых бирюзовым корсетом пышного платья.

Черные спирали волос обрамляли миловидное лицо с нанесенным гримом, имитирующим кукольное личико.

– Хорошо, что я вас нашла. Я заблудилась. Уже минут десять брожу. И прислуги нет, чтобы спросить.

– Просто это крыло Повелителя и его семьи. Вся прислуга на балу.

– Ой, – девушка смущенно потупила глазки. – Я просто искала дамскую комнату. Задумалась, свернула не туда, пошла обратно, но, видимо, выбрала неверное направление.

– Позвольте я провожу вас на бал, – протянул ей руку.

– Боялась, что вы не предложите, – девушка цепко схватилась за протянутую ладонь, будто боясь, что я исчезну или передумаю.

Она приблизилась, благодарно улыбнувшись. Носа коснулся свежий запах парфюма, смешанный со сладковатым ароматом ее кожи. А я, кажется, впервые за долгое время ощутил воодушевление при знакомстве с красивой девушкой.

– Вот вечно со мной так. Задумаюсь и все, пропала.

– О чем же вы задумались?

Девушка производила приятное впечатление. Не пыталась кокетничать или заискивать, скорее радовалась возможности найти выход из незнакомых коридоров.

– Ну, я художник. Шанталь Зеруа, – она смущенно улыбнулся.

Надо же, я слышал о ней. Вроде как недавно даже прошла ее выставка. Не знал, что она так молода.

– Вы не против, если я останусь таинственным незнакомцем? – с ухмылкой поправил маску.

– Нет. Это интригует, – она звонко рассмеялась.

На бал мы не вернулись. Я увел ее в сад, чтобы продолжить беседу. Шанталь оказалась интересной, начитанной девушкой со своим особым мнением. Мы долго разговаривали, сидя в тихой беседке. Было прохладно, так что вскоре она позволила себя обнять. Не было сумасшедшего желания или взрыва чувств, но Шанталь мне действительно нравилась.

– Уже светлеет, – заметила она чуть хриплым голосом, пригревшись под моим боком.

Кажется, начинала клевать носом после бессонной ночи.

– Может, вместе позавтракаем?

– И что, таинственный незнакомец признается, кто он?

– Разве что за поцелуй.

– Так уж и быть, – Шанталь притворно тяжело вздохнула, на пухлых губах мелькнула лукавая улыбка.

Ее теплая ладошка коснулась щеки, потянула мое лицо вниз. Чертовка, звонко рассмеявшись, чмокнула меня в щеку, а следом сорвала маску. Победное выражение сошло с ее лица. Она моментально побледнела и тихо ойкнула, прикрыв лицо ладонями, словно пытаясь спрятаться.

– Предложение о завтраке еще в силе, – напомнил я, пытаясь не рассмеяться.

***

– Ты долго, – Ри ждал меня на выходе из дворца, прислонившись к флайту спиной и оглядывая хищным взглядом улицу.

– Была бы моя воля – вообще не пошла.

И тогда бы не было новой стычки с Азаресом, того почти поцелуя с Кайрусом и непонятного разочарования оттого, что остаток вечера он провел с незнакомкой. Я же сама советовала ему идти дальше, так чего раскисла?

Кристиан наконец перевел взгляд на меня. В янтарных глазах мелькнуло что-то непонятное, быстро сменившись обычной иронией.

– Кошкой вырядилась?

– Пантерой.

– Лисичка из тебя вышла бы лучше.

Что он имеет в виду? Или это признание, раз он отнес меня к своему виду?

– Может, покатаемся? – попросила я. – Неохота домой.

– Погнали, – легко согласился Ри, небрежно оттолкнувшись от флайта.

Заняв место за ним, я прижалась к его широкой спине, вдохнула мускусный запах хищника, смешанный с ароматом кожи его куртки. Стало спокойно.

Ветер ревел в ушах,