верится. Она такая хрупкая, нежная, смешная. А как от нее пахнет. Ммм, – Эрикес мечтательно улыбнулся.

Пахнет? Я не мог припомнить аромата Лист. Только запах машинного масла.

– Ее запах смешался с запахом этого лиса, – фыркнул он, вновь возвращаясь к суровой действительности. – Ты должен что-то сделать!

– Я?! – с чего это?

– Ты! Кто тут Повелитель? Мне не нравится, что возле нее крутится этот лис. Нужно их разлучить до его отъезда.

В иной ситуации я бы отправил брата самостоятельно решать свои проблемы.  Но дела обстояли так, что я переживал за Лист, боялся, что Сераз втянет ее в неприятности. А потому и сам был не против разлучить эту парочку.

– Недавно я подумывал отдохнуть в Штормовом имении. Почему бы не взять Лист с собой?

– Отличная идея! Только распорядись, чтобы Азарес и Рикерс остались здесь. А я уж своего не упущу, – брат потер ладони, растянув на губах предвкушающую улыбку.

– Эрикес, может, хватит? Для тебя это несерьезно. Не хочу, чтобы от меня ушел техномаг из-за разбитого тобой сердца.

– С чего ты взял, что для меня это несерьезно? – Эрикес одарил меня предупреждающим взглядом.

– Потому что ты никогда не бываешь серьезным? – с иронией в голосе предположил я.

Но брат пропустил колкость мимо ушей, кажется, в мыслях планируя завоевание крепости по имени Лист.

– Сейчас я серьезен. Так что можешь не волноваться за сердечко Листика. Уж я его сберегу.

Глава 15. Святочный гул

– Что у тебя с ними? – спросил Ри, стоило мне войти на кухню.

Мясо источало умопомрачительные запахи. Желудок яростно требовал подпитки, потому я даже не сразу поняла смысл его слов.

– Что? – расселась за стол и сразу вгрызлась в еще горячее мясо, шипя и чавкая, оттого что оно обжигало губы и язык.

– В прямом. Думаешь, я не различу ревность во взгляде?

– Э? – изумленно посмотрела на сидящего напротив меня Ри. Кажется, не шутит.

– Я спасла жизнь Азаресу и Рикерсу, другим арканам. После этого они начали за мной ухаживать. Эрикес, как главный сердцеед дворца, присоединился к соревнованиям. И, кажется, увлекся игрой, – пожала плечами. Меня и саму удивила реакция Эрикеса.

– Он тебе нравится?

– Эрикес для меня просто друг.

– Я не о нем, – Ри склонил голову на бок, глядя на меня проницательным взглядом, в глубине которого затаился непонятный мне гнев.

– Ты о Кайрусе?! – умеет же он говорить под руку. Чуть не подавилась от изумления.

– О нем. Между вами что-то есть?

Ненавижу, когда он так смотрит. Остро, холодно, пронизывающе.

– Ничего, – ответила слишком поспешно, заерзав на стуле.

На губах Ри мелькнула усмешка, ноздри хищно затрепетали, словно ищейка взяла след. А мне захотелось прикрыть лицо руками. Только что нарушила все правила успешного прохождения допроса.

– А на самом деле, Ли? – произнес вкрадчиво.

– Произошел один эпизод. Ничего особенного. Мне нужно было пробраться во дворец. Решила, что проще всего это сделать во время отбора фальшивой участницей. Там я столкнулась с Кайрусом.

– Хочешь сказать, лишилась девственности под арканом? – губы его скривились в полуулыбке, а глаза сияли сдерживаемым гневом.

Я вспыхнула от смущения до самых кончиков ушей. Лишь Техномяу знал о том, что произошло между мной и Кайрусом, но он кот.

– Знал бы – пошел бы в тот день до конца, – посетовал он, пристально глядя в мои глаза. А память услужливо подбросила воспоминания прошлого, когда мне открылась шокирующая правда. – Похоже, тебе понравилось, Ли.

– Хватит, Ри. Это личное. Не самая приятная для меня тема. У меня был жених. Я берегла себя для него.

– Помнится, тессианки были помолвлены чуть ли не с младенчества.

– Да, я всегда знала, кто станет моим мужем. Потеряв невинность, я опозорила себя.

– Не говори глупости, Ли. Никто не осудит тебя за то, что не сберегла девственность за двадцать лет.

Опустила пылающее лицо к тарелке с курицей, переставшей выглядеть аппетитно. Смущение соперничало с ошеломлением. Обычно наше общение не заходило так далеко. Мы могли пошутить на личные темы, не более. Ри не распространялся о своих отношениях с девушками. Долго его романы не длились, наоборот, часто сводились к единственной встрече. Он относился к этому просто, но подробностями никогда не делился и меня не расспрашивал о личной жизни. Откровенничать сейчас с ним было неловко и странно, будто наши отношения внезапно перешли на новый, более личный уровень.

– Судя по тому, как ты на него смотришь, не прочь повторить.

– Ри, хватит. Меня смущают такие разговоры. Ничего повторять я не собираюсь.

– Ладно-ладно, – рассмеялся он. – Кажется, невинность осталась при тебе.

– Ри! – разозлившись, схватила со стола пистолет с дротиками снотворного.

– Молчу-молчу, – он выставил руки перед собой в примиряющем жесте.

На этом неловкая тема была закрыта, и мы сосредоточились на еде.

***

Работа никуда не делась, и я занималась проверкой системы безопасности дворца. Справилась как раз к Святочному гулу, одному из самых любимых горожанами празднику. Считается, что в этот день черта между миром и Гранью наиболее тонка, и потому потусторонние силы особенно активны. В этот праздник народ наряжался в карнавальные костюмы, чтобы пугать прохожих. Улицы наряжали гирляндами из фруктов и овощей.

Я наивно полагала, что смогу выпросить выходной на праздник, но Закарес попросил помочь с обеспечением информационной безопасности на балу. Вот и настал момент использовать сертификат, подаренный Кайрусом. Я почти перестала на него злиться после всех этих приятных женскому сердечку процедур. Мне сделали массаж, обработали кожу маслами и кремами, отчего она стала гладкой, бархатистой и сияющей. Волосы теперь лоснились, словно шелк. Учитывая порядком поредевший гардероб, не отказалась я и от подбора одежды. Перед разомлевшей после процедур мной выкатили вешалку с карнавальными костюмами. Видимо, у меня сегодня игривое настроение, чем еще объяснить выбор кошачьего костюма? Здравый смысл приподнял ушки, когда я покинула салон красоты. Это ведь прямая провокация для Кайруса. Но ведь за вечер мы можем и не встретиться.

– Вы прекрасно выглядите, профессор Лист, – сообщил Закарес со светской улыбкой на губах, когда я подошла к нему, чтобы сообщить о своем прибытии.

– Спасибо, я знаю, – невозмутимо поправила манжету пиджака.

Давненько я так не наряжалась. Но, несмотря на расслабляющие