Тетка оказалась еще старше. Как минимум ей стукнуло сорок пять. Впрочем, насколько знали подруги, погибшая Эрика была примерно такого же возраста. Вот только выглядела она моложе, всего лишь лет тридцать пять – тридцать семь от силы. Чудеса современной косметологии!

– Здравствуйте, – вежливо поздоровались подруги с женщиной. – Вы подруга Эрики? Просто ужасно то, что с ней произошло.

Женщина охотно откликнулась:

– И не говорите! До сих пор в себя прийти не могу! Как услышала от матери Эрики, что с ней случилось, так все время хожу и ем.

И в ответ на недоумевающий взгляд подруг стеснительно пояснила:

– Это на меня так стресс действует. Другие в слезы или в обморок, а я скорей за бутерброд.

– И как? Помогает?

– Мне – да. Вот только полнею сильно. Хорошо еще, что муж мне достался замечательный. Редко меня расстраивает. А иначе беда! Я бы поправилась до состояния бегемота!

Самим подругам казалось, что тетка и так очень близка к этому состоянию. Но видимо, у них с ней были разные критерии оценки.

– А вы давно знали Эрику?

– Очень! – с жаром откликнулась женщина. – Видите ли, много лет назад мы вместе с ней приехали в этот город.

– Так вы тоже из Уранска?

– Нет. Мы с Эрикой познакомились в поезде. Мой родной город находится еще дальше. Эрика села в поезд уже на полпути.

Представить себе страшно! Откуда же прикатила эта женщина? С другого конца света?

– Мы с Эрикой сразу же подружились, – продолжала рассказывать Елена, так она представилась подругам. – Конечно, насколько возможно было подружиться с Эрикой.

– Она была нелюдима?

– Просто слишком увлечена самой собой. Но она имела на это полное право! Такие красавицы и не должны вести себя иначе! Это было бы противоестественно!

– А вы знаете, чем Эрика занималась, приехав в Питер?

– Она планировала стать победительницей какого-то конкурса красоты. Ей что-то там такое обещали, но она…

– Но она не победила?

– Не знаю, – уклонилась от прямого ответа Елена. – Наверное, что-то пошло не так. Иначе, я думаю, Эрика бы не преминула похвастаться передо мной своей победой.

В отличие от красавицы Эрики сама Елена даже в молодости не блистала красотой. А маленький рост и толстые ноги довершали картину. Эрика первой посоветовала подруге махнуть рукой на свою внешность и заняться совершенствованием других своих талантов.

– Потому что, сколько тебя ни крась и ни мажь косметикой, ты как была деревенской коровой, так ею и останешься, – заявила Эрика подруге. – Ты лучше научись хорошо готовить. Мужики это ценят. Будешь их кормить своими пирогами, они на твою морду и глаза закроют!

Другие на месте Елены смертельно обиделись и порвали бы с грубиянкой. Но Елена восприняла нелестные слова подруги как справедливую критику в свой адрес. И… И пошла на курсы домоводства. Результатом этого стало скорое замужество Елены. Правда, муж был тоже приезжий. И долгое время они ютились в одной комнате общежития. Потом им, как семейной паре с ребенком, дали отдельную квартиру. И даже двухкомнатную!

– Правда, квартира тогда находилась в таких дальних новостройках, что туда даже маршрутные автобусы от метро не ходили. Приходилось сначала ехать на «подкидыше», а потом еще минут двадцать топать по пустырю. Но ничего! Сейчас у нас и метро построили, и маршрутки снуют каждые пять минут. И на бывшем пустыре парк с водоемами разбили. Так что мы очень довольны.

Да, жизнь Елены сложилась удачно. Эрика так ей и говорила, нанося редкие визиты в дом старой подруги. И хотя откровенно издевалась над достижениями Елены, сама та не считала, что в ее жизни чего-то недостает. У нее был собственный дом, уютный, обихоженный. Работящий муж, который хотя звезд с неба и не хватал, зато был хорошим семьянином. И был славный сыночек, который, даже будучи почти взрослым, не пил, не курил, не дерзил матери и за компьютером больше трех часов в день не просиживал, выбираясь даже на улицу с друзьями подышать воздухом.

А что было у самой Эрики? С высоты своего статуса замужней дамы Елена могла осуждать подругу, которая все еще ходила в холостячках!

– Пора и тебе остепениться, – твердила она Эрике.

Но та в ответ лишь пренебрежительно хмыкала.

– Такого увальня, как твой Сергей, мне и даром не надо! А все приличные партии, достойные моей красоты, давно разобраны!

– Бери, что есть, – уговаривала Елена подругу. – Потом и этих не будет. С каждым годом твои шансы падают.

– Нет. Лучше уж оставаться свободной, чем жить, как ты!

– А что плохого? – искренне недоумевала Елена. – У меня все есть. Не жалуюсь.

– Нет, не хочу так! Ты совсем другая. Тебе достаточно и этого двухкомнатного клоповника. Он тебе дворцом кажется. А я бывала в таких домах…

На этом месте Эрика неизменно умолкала. О своей собственной жизни и о том, чем она занимается, Эрика говорить с Еленой избегала. Смешно сказать, но Елена даже не имела рабочего номера подруги. И вообще понятия не имела, где та работает, и работает ли вообще!

– Значит, вы не были с ней близки? – разочаровались подруги.

– Эрика открывала мне всю свою душу! Я знала все ее сердечные тайны! Разве этого недостаточно?

Впрочем, кое о чем догадывалась даже недалекая Елена. Кавалеры у Эрики сменялись как-то слишком уж часто. Были среди них и постоянные, но они то появлялись, то исчезали. И Елена удивлялась, зачем Эрика вновь принимает их после разлуки в год, а то и в несколько лет.

– Много ты понимаешь! – презрительно отвечала Эрика. – Если один раз вернулся, то будет возвращаться вновь и вновь. Значит, не может без меня. Значит, у меня есть шанс!

Но даже Елена догадывалась, что отношения Эрики и ее мужчин отнюдь не столь бескорыстны, романтичны.

– Пару раз она приходила ко мне с синяками. А один раз и вовсе пожаловалась, что любовник чуть было не задушил ее.

– В порыве страсти?

– Если бы. Нет, просто психопат какой-то попался. Набросился на Эрику, едва переступил порог ее квартиры. И начал душить.

– Ой!

– Эрика говорила, что вся жизнь пронеслась у нее перед глазами. Она упала и отключилась. А тот парень, видимо, решил, что она уже мертва. И ушел.

Очухавшись, Эрика тут же помчалась к единственной своей подруге. Горло у нее распухло. И она почти не могла говорить. Впервые Елена видела Эрику такой испуганной. Обычно самоуверенная Эрика не допускала в отношении себя ни жалости, ни сочувствия. А тут…

– Она тогда так плакала, что я боялась, как бы соседи не услышали. Мужу очень не нравились визиты Эрики в наш дом. Он называл ее всякими нехорошими словами. И я по возможности старалась скрывать ее приходы к нам.