Эрика приходила в те вечера, когда сына и мужа Елены не могло быть дома. Естественно, это случалось редко. Но тут она примчалась прямо на работу к подруге, не спросив, может ли та принять Эрику или нет.

– В этом была вся Эрика. Если ей было что-то нужно, то она шла напролом. И неважно, какова была цена. О цене она никогда не задумывалась. Тем более что платили всегда другие.

Это были самые нелестные слова в адрес покойной подруги, которые допустила Елена.

– После того случая я Эрику не видела довольно долгое время. По телефону она говорила, что у нее все замечательно. Что она нашла новую работу. И что теперь у нее есть собственная «крыша».

Услышав про крышу, подруги подумали про жилье. И буквально засыпали Елену вопросами:

– Крыша? В смысле квартира? Она купила квартиру? А что, раньше Эрика снимала жилье? Или она купила сразу целый дом? А откуда у нее появились на это деньги?

– Вы меня не поняли, – покачала головой Елена. – Эрика ничего не покупала. Это, образно говоря, ей купили.

– Купили?

– Ну, она являлась собственностью одной женщины. И эта женщина решала все возникающие у Эрики проблемы. В частности, и с ее клиентами.

– Проблемы? С клиентами?

– Ну да! С теми мужчинами, с которыми встречалась Эрика!

И опасливо оглядевшись по сторонам, не подслушивает ли их кто, Елена продолжила:

– Вы же понимаете, Володя, правда, об этом не знает, но Эрика брала со своих любовников деньги!

– Вот оно что!

– Конечно! – горячо прошептала Елена. – Но я ее не осуждаю! Эрика была красива. А за обладание красотой во все времена надо было платить.

Подруги переглянулись. А чему тут удивляться? Они ведь и сами подозревали что-то подобное. Но одно дело подозревать и совсем другое – услышать подтверждение своих мыслей из чужих уст. Теперь подруги знали точно, что они на правильном пути. Образ жизни Эрики был страшно далек от идеального. Но как же такая женщина сумела все-таки выйти замуж?

– Любовь, – томно закатив глазки, произнесла Елена. – Володя буквально обожал Эрику. Она рассказывала мне о нем. Смеялась, конечно. Тогда Володя еще не был так богат, он только начинал свой бизнес. И Эрика откровенно посмеивалась над своим воздыхателем.

– Значит, Владимир Иванович знал о том, чем занимается Эрика?

– Боже сохрани! – испугалась Елена. – Нет, конечно! Они встречались днем. Ходили в кино или просто гуляли. Володя ничего не знал. Никто не знал. Еще не хватало, чтобы в Уранске прознали о том, чем занимается Эрика. Это был бы страшный позор! А Эрика, что ни говори, боялась позора. Она даже мне до конца ничего не говорила. Это я уж сама строила догадки и делала выводы.

– Но как же Владимир Иванович мог не знать, кем была его девушка?

– Да очень просто. Их свидания носили дружеский характер. Я не знаю, как они встретились в большом городе, как подружились. Но постепенно Эрика начала ценить Володю. Говорила, что мал золотник, да дорог. И что его преданность приятно греет ей душу.

– Так они не жили вместе?

– Нет! – воскликнула Елена вроде даже с ужасом. – Они оба были из маленького города. И для них совместная жизнь могла начаться только с ЗАГСа. Иначе их бы никто не понял. Да они и сами не могли бы допустить этого.

– Но потом ведь они все-таки поженились?

– К этому времени Эрика уже отошла от дел. Возраст и все такое. Сами понимаете. Клиенты предпочитают молоденьких девочек. Они платят за это деньги и хотят получать молоденькую овечку, а не старую корову.

– Это вам Эрика сказала?

– Да.

– Значит, перед замужеством дела у нее шли плохо?

Елена задумалась, вспоминая.

– Я бы так не сказала, – покачала она головой. – Дела у нее шли неплохо. Я бы даже сказала, они шли у нее лучше, чем когда-либо.

– И с чем это было связано?

– Эрика сказала, что уже сделала карьеру. Заняла место бывшей начальницы.

– А начальница куда делась?

– Кажется, заболела. Или ушла на пенсию. Одним словом, место освободилось, и Эрика его заняла!

– И у нее появились деньги?

– Да.

– А потом она вышла замуж?

– Да.

– Значит, она вышла замуж за Владимира Ивановича не ради его денег?

Елена снова задумалась.

– Трудно сказать, – призналась она затем. – Я никогда толком не знала, что делается в голове у Эрики. Она была расчетлива, но мне кажется, что замуж за Володю она вышла не только из-за его денег. Это был вопрос престижа. Эрика ведь была уже немолода. И ей предстояло либо встретить старость в одиночестве, довольствуясь случайными любовниками, либо… либо выйти замуж за Володю.

– Он был ее гарантом респектабельности?

– Вроде того.

Но вот хотел ли сам Владимир Иванович становиться таким гарантом пожилой проститутки? Это был вопрос. И не явилось ли для него шоком открытие, чем жена зарабатывала себе на жизнь в юности? Не был ли он шокирован, узнав о ее карьере путаны?

Подойти с этим вопросом к вдовцу подруги не решились. Владимир Иванович уже тяпнул изрядно водки и с каждой минутой выглядел все мрачнее и мрачнее.

Кроме поддавшего вдовца, подруги попытались разговорить Елену. Как ни крути, а она была самым близким к Эрике человеком. Видимо, не чувствуя в маленькой и толстенькой Лене конкурентку, Эрика позволяла себе расслабляться в ее обществе. Ведь даже самому сильному человеку нужно время от времени выговориться, излить кому-то душу, а иногда и услышать совета.

– Она ведь приходила ко мне совсем недавно, – призналась Елена. – Наверное, предчувствовала, что мы с ней больше не увидимся. Я ее в тот день совсем не ждала. А она явилась с тортом, с бутылкой моего любимого шампанского и с целой корзиной деликатесов.

Обожающая вкусно покушать, Елена страшно обрадовалась и гостинцам, и подруге. С работой у самой Елены не слишком ладилось. Начав с простой работницы, она прошла путь до инженера. И когда, казалось бы, все лишения должны были остаться в прошлом, началась перестройка, и завод закрыли. В новой жизни Елена себя так и не нашла. Ее профессия оказалась невостребованной. Муж Елены пошел работать на стройку, стал прорабом. И в принципе неплохо обеспечивал всю семью. Так что работать Елена так больше никуда и не пошла. Сидела дома, вязала, шила, читала женские журналы и, конечно, отчаянно скучала.

– Сын почти вырос. Во всяком случае, в моем присмотре больше не нуждается. Муж целыми днями пропадает на работе. То заканчивает один объект, то начинает другой. Конечно, это хорошо, что он занят, в семье всегда есть деньги. Но иногда мне даже хочется, чтобы он заболел. Не сильно, так, чуть-чуть простудился бы и побыл дома, со мной.