— Похоже на заговор. И если они смогли обойти все системы слежения, установленные на планете, то высока вероятность, что здесь замешаны высокопоставленные лица. Возможно влиятельные механоиды и фавориты. Так что эту тему без крепкого тыла лучше не поднимать, — чуть подумав, выдал Юм.

— Чем вы еще можете подтвердить случившееся?

— Мы взяли с собой те контейнеры и образцы земли вокруг них. Отдать бы их в проверенные руки, чтобы было вещественное доказательство.

— Вы шутите? — воскликнула Джоуи. — Нет ничего хуже вещественного доказательства в месте, где оно может попасть не в те руки. ОСОБЕННО в моём Форпосту!

— Тогда просто спрячьте улики. Нам они ни к…

— Именно вы — то, куда полезут в последнюю очередь. Пусть контейнеры будут у вас. Просто никому не показывайте их.

— Они занимают место. А еще нас могут уничтожить, и тогда все потеряно.

— Пятьдесят тысяч нодов каждому в качестве компенсации. Придержите свои хранилища хотя бы на пару недель, пока я не подготовлюсь к стремительным действиям.

— Смеетесь? — фыркнул Юм. — Флектору вы обещали восемьсот тысяч нодов, а от нас открещиваетесь такими подачками?

— Это была вынужденная мера. Стертман не взялся бы организовывать миссию, если бы я экстренно не собрала минимальное количество частников. Пришлось подкупать их завышенными расценками. Не будем торговаться, однако вот что. Я дам вам ресурсы, рекомендации вашим верхам, выплачу дополнительные суммы чуть позже. Но вы будете работать на меня. Это единственный вариант, при котором ни вы, ни я не будем рисковать утечкой информации.

— Звучит как условие, а не предложение.

— Вы свободны в своем выборе, но, боюсь, несвободны в своих желаниях. Выбор у вас невелик: тихо избавиться от контейнеров и земли, забывая об этом — или дать толчок делу, которое может спасти Империю… от чего угодно.

Джоуи била в яблочко. Первый вариант, когда мы просто выкидываем весь хлам, был обмозгован нами еще во время операции. Подобно кости в горле вставал моральный аспект: избавиться от улик легче, чем от воспоминаний и угрызений совести. Если через год Империя потеряет Аргуссу, а вместе с ней и остальные пристанища в Т-Нуль-Пространстве — о чем мы будем думать? Конечно же, о том, что можно было поступить иначе. «А что было бы, если» и «Эх, вернуться бы в тот момент и все-таки попробовать». Момент, который предоставляется порой порой раз в жизни.

— Мы хотим помочь, — уверенно сказал я. — Но хотим предельного уважения и поддержки.

— Вы ее получите. При условии, что будете стараться. У нас много работы.

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса.

Форпост Самерхольд.

Джоуи требовалось время, чтобы все осмыслить и подготовить. Для нас у нее пока было лишь одно наставление: не терять времени даром, собирать эссенцию и быть готовым в любой момент сорваться на срочное задание — даже если ради это придется бросить на полпути официальный квест. Для профессора было куда важнее, чтобы мы полноценно окрепли, нежели загружать нас бессмысленной рядовой работой просто потому, что можно.

Юм тоже уходил по делам, причем без уверенности, что сможет быстро вернуться. Я не воспринимал всерьез его рассказы о том, что он кронпринц — но какие-то тайны за ним точно крылись. И этот его уход явно был связан с фактами о занесении Роя на планету. Он что-то хотел сделать — или узнать. Я проводил его до Хранилища, в котором можно было оставить тело на время выхода.

— Сказал бы, постарайся без меня не наделать глупостей, — протянул Юм. — Но ты и сам все знаешь. Удачи.

Остаток ночи я потратил на то, чтобы переварить информацию о произошедшем, а также восстановиться в ремонтном цехе. В этот раз повреждения на теле были значительными: хватило урона и от шипов гидроидов, и выстрелов Флектора и его дружков. В принципе, можно было и самому отправиться поспать — тех двух часов в пещере явно хватит надолго. Но в цеху мне удачно встретился Вектор, и я решил не упускать возможности пообщаться с механиком.

— Надо же, в этот раз ты без своего умного дружка, — проворчал он, встречая меня. Механоид ездил на своем шаре вокруг большого шагохода, то что-то привария к его ногам, то работая другими руками-инструментами.

— У меня накопились вопросы, товарищ Вектор.

И много. С самого первого дня я, можно сказать, прыгал по верхам. Юм был слишком нетерпелив, даже чтобы просто дослушать базовый инструктаж, что уж говорить об остальных наших похождениях. Теперь время у меня было: можно было спокойно подумать, ничего ли я не упустил и куда развиваться раньше.

— Ты гибрид, — ответил Вектор на просьбу дать совет. — Что начал открывать мистические навыки — молодец. Правда, псионику я не особо жалую, считаю ее одной из самых нестабильных направлений, но в чужие дела не лезу. Так вот, несмотря на это, твой корпус вполне выдержит несколько интересных технических модификаций.

— Но что брать? Куда обычно развиваются техноиды? Ставят летательные двигатели?

— Поизучай их подклассы. — С этими словами на груди Вектора раскрылся глазок, и в воздухе засветилась голограмма интерфейса. — Полеты — опасная наука. И дорогостоящая в плане расходников, топлива и починки. Энергию они жрут на порядок больше, чем оружие, так что не с твоей энергоячейкой пока что их ставить. Даже способы летать бывают разные.

Голограмма обновилась, и теперь я видел механоидов. У одного на спине раскрывались в стороны прочные крылья, он взлетал резко и быстро. Другой механоид имел реактивные двигатели на руках, ногах, стопах и, простите, заднице. Летал он не очень быстро, зато маневренность была отменная. Голограмма показывала, как ловко механоид перемещается в воздухе во время боя, то отлетая назад, то вбок, то совершая всевозможные сальто. Другой вид «летунов» работал иначе — реактивные двигатели крепились к рукам и ногам, но находились не сзади, а как бы оплетали конечности трубками со всех сторон. Знакомо — на такие костюмы я и в Империи насмотрелся, на учениях мы не раз их надевали, правда, летать нам позволяли очень немного.

— Сколько стоит поставить реактивную систему? — спросил я.

— В среднем полмиллиона нодов за самую простую. Тебе со скидкой от керры Самерхольд обойдется чуть дешевле, но послушай мой совет, парень. Вероятность, что ты его разобьешь или разобьешься сам — пока выше, чем шанс того, что он тебе пригодится.

Потом Вектор показал мне другие классы. Мехи-танки не стеснялись апгрейдить свое тело до неузнаваемости. Турели на плечи, ракетница на спину и мини-ракеты на руки. Кто-то переделывал свои руки в огромные сверла, пилы. Чьи-то тела превращались в ходячий склад боеприпасов, подсумков, гранат. Те, кто шел в хакинг, учились управлять сразу несколькими дронами, выпуская их, подобно рой пчел, из спины. В общем, изучать костюмы можно было до бесконечности, и стоило это все баснословных денег.