— Слышал, ты Реле быстро зачистил и побил парочку гидроидов.

— И такое было, — кивнул я, даже удивившись, что он запомнил обо мне столь незначительный факт биографии. Все-таки бывали стычки и посерьезнее. Хотя… миссию с Гейлом нельзя же было афишировать.

— Парочка гидроидов — это шелуха, — выждав, ответил Крул. — Профессор и так мало что понимала в боевых операциях, но теперь точно свихнулась. Прав был Калеб. Все ученые — дерьмо собачье.

— Прямо сейчас Джоуи места себе не найдет, лишь бы отстоять работу форпоста, — ответил я. — А за ее спиной сплетни хуже бабских.

Меня мгновенно припечатал к стене Дрейкер. Несколько мимо проходящих старых механоидов замерли, потом продолжили свой путь.

— Слышь, мусор! Ты попал сюда только потому, что Рой попал на планету. Иначе гнить тебе и дальше в земле или чем похуже. Уж извини, не знаю, в каком дерьме ты там валялся.

— Попал бы Рой сюда, будь у некоторых собачек более острый нюх? — начал закипать я.

— Дерзишь, щенок? Думаешь, зубки выросли? Ну посмотрим, чего ты стоишь. Крул, займись этой тявкалкой, пока я ему не втащил.

Все оказалось не так, как я рассчитывал. Ну да, репутация у «Псов» была такой, другого общения можно было не ожидать. Но уж я-то знал, что во время боя многие агрессивности нивелируются, потому что орать начинают уже все — и уже весьма по делу. Увы, работа была совсем иной.

Понятно, почему они обратились к Джоуи. Разве кто-то в здравом уме согласится чинить переборки в длинных подземных тоннелях? Да, каждый час работы оплачивался, но здесь совершенно не было прокачки. Ни эссенции, ни чего-либо другого. Разве что по возвращению в Империю я смогу устроиться работать сварщиком.

И как все «удачно» наложилось… Юм все не появлялся, а я сгорал от некомпетентных компаньонах на заданиях. Что-то мне подсказывало, что наслушавшийся жалоб Вектор обо всем доложил Джоуи, и та нашла, куда деть мою энергию, чтобы я не натворил чего лишнего.

В теории, я мог бы отказаться от задания «Псов» — и получить от них «черную метку», отрицательную репутацию и первый заваленный контракт. Джоуи тоже была бы не в восторге. Но на самом деле задание не сильно отличалось от того, за что я брался в последние дни. Так что отнесся к делу философски — это не то, чего я ожидал, но и такое «крещение огнем» не помешает для полноты картины об этом мире. Тем более что механоид на то и механоид, что приспособлен к самому разному физическому труду.

Длинные извилистые туннели бурили в горной цепи Тань-Шау, на юго-востоке. Завод «Кетанафт» добывал здесь мифриловую руду. Добавление ее компонента в сплавы повышало прочность и стойкость последних. «Бешеные псы» получили контракт на защиту всего этого предприятия, и нужен был кто-то, кто был готов в случае беды выдержать натиск в тоннеле и доложить об этом остальным. На поверхности работами тоже интересовалось большое количество тварей, поэтому самим «Псам» также было чем заняться.

Управляемые дистанционно роботы, а также снабженные ИИ, брали на себя самую тяжелую работу, укрепляя и расчищая тоннели, протягивали кабели и освещение. Мне же нужно было следить, ничего ли они не упустили. Каким бы ни был их искусственный интеллект, иногда роботы в упор не замечали некоторых вещей. В случае, если перегородки не выдерживали, я ставил дополнительную опору и работал портативным сварочным аппаратом, установленным мне на руку. Если же опора теряла целостность более чем на восемьдесят процентов — подавал сигнал. Ремонтная бригада роботов прибывала на летающей вагонетке и устанавливала новую опору либо ремонтировала старую. И, конечно, я должен был быть готов к тому, что на роботов нападет какая-нибудь притаившаяся тварь.

Первые часы я с интересом вникал в новые для себя процессы. В Корпусе такого точно не покажут, а тут все вживую, можно сказать с личным участием. Но когда часы шли один за другим, а работа не кончалась, я начинал скучать. И не просто скучать — чувствовал какую-то бесполезность нахождения здесь. Самым здравым решением я видел, чтобы эта роль подменялась. Поработал я — заменил кто-то другой — и так далее. Но «Псам» не нужен бы был кто-то со стороны, если бы они не хотели спихнуть на него самую скучную работу. И когда в ответ на это предложение я получил поток мата и усмешек, а то и прямых угроз о том, что меня здесь запрут чуть ли не неделю, не выдержал и позвонил Джоуи. Не зря же Рейлин напомнил мне о видеозвонке.

Пришлось убить немало времени, чтобы разобраться, как звонить кому-то из контактов. Но это не беда, времени у меня было хоть отбавляй.

Разобравшись с техническими моментами, я вывел экран и набрал номер профессора.

Картина мне предстала… эстетичная.

Словно мир пытался меня добить всеми возможными способами. Даже самыми запретными.

Блондинка с влажными волосами лежала в белом махровом халате. Надетые на нее прозрачные очки транслировали какую-то голограмму. Мне было непривычно называть ее Джоуи — образ серьезной женщины-ученой не вязался с ее молодой внешностью. Но я этому был вовсе не против, осталось только привыкнуть.

— Ты решил просто так мне позвонить в два часа ночи?

До меня не сразу дошел смысл ее слов. Два часа ночи…

— Я думал, сейчас еще день.

— Даже с твоим часовым поясом — уже ночь.

— Извиняюсь, заработался. Не по своей вине, между прочим.

Джоуи сняла очки. Стали видны мешки под глазами.

— Но звонок ты приняла. Надеюсь, не разбудил.

— Не разбудил. Работы много — проблем еще больше. В такие моменты я предпочитаю просто лежать и смотреть что-нибудь глупое. Например, бега кворликов.

— А вариант выспаться ты отметаешь как нереалистичный?

Джоуи начала медленно подниматься с кровати. Признаюсь, выглядела она великолепно. Мелькнула дурная мысль поставить разговор на запись, чтобы было потом, что пересмотреть. Но Джоуи была слишком важной персоной — как бы не спалила, тяжело будет объясняться.

— В отличие от некоторых, я не могу бодрствовать по несколько суток. Но это не значит, что все свободное время надо спать.

Она надела махровые белые тапочки с кворликами и двинулась по помещению. Это была вполне жилая комната с минимальным количеством вещей. Кухня же и вовсе блестела так, словно на ней ничего никогда не готовили. Джоуи нажала несколько кнопок на ассемблере, и тот распечатал ей бутерброд с расплавленным сыром, а рядом налил в стакан какой-то горячий напиток.

— Есть на ночь вредно для фигуры, — ляпнул я. Настроение было паршивым, и я невольно выплескивал его на Джоуи, чтобы хоть как-то разнообразить свою скуку. Тем более, что наблюдая за ней, нелегко было вот так сходу собрать мысли в кучу и объяснить, зачем я позвонил.

— Я из тех людей, которые могут есть как не в себя и не толстеют. Некоторые меня за такое хотят скормить Рою.

И не только за это, подумал я…

— Так что ты хотел? Ну, кроме как собрать очередные улики — на сей раз моего ночного налета на холодильник.