Они отправились поиграть в шары сразу после полудня, а потомзашли в любимый бар Марка выпить пива и посмотреть бейсбольный матч. Друзьялюбили такие встречи, но им редко удавалось найти для них время. Они оба многоработали, и большинство выходных Чарльз проводил так, как хотела Барби: они илиходили по магазинам, или навещали друзей. А играть с ним в шары жена не любила.

— Ну что, сынок, какие новости? — по-свойскиспросил Марк, наблюдая, как игроки «Метеора», отбив мяч, бросились через поле.Ему нравилось проводить время с Чарли, и он всегда искренне интересовалсяделами своего молодого друга. У него не было сына, а только две дочери, ииногда, глядя на Чарли, он сознавал, что, будь у него сын, он бы испытывал кнему именно такие чувства. — Куда отправилась Барби? В свой Лейк-Сити,проведать семью? — Он знал, откуда Барби родом, но даже не догадывался,что она скорее умрет, чем отправится навестить близких. Чарли никогда ни с кемне обсуждал ее секретов.

— Она поехала с подругой в Вегас, — честно сказалЧарли и улыбнулся. Он тоже любил Марка, тот здорово помогал ему в работе, и затри года их знакомства они стали настоящими друзьями.

— Ты что, шутишь? — Марк удивленно взглянул нанего. — Что за подруга?

— Ее бывшая соседка по комнате, Джуди. Они решилипроведать каких-то своих старых приятелей.

— И ты отпустил ее одну?

— Ох, но я же сказал тебе… она поехала с Джуди. —Чарли, казалось, удивило его беспокойство.

— Ты с ума сошел. Джуди в десять секунд подцепит себекакого-нибудь парня, а что, по-твоему, будет делать Барби?

— Она не ребенок. И вполне сможет позаботиться о себе.И потом, если у нее возникнут проблемы, она позвонит. — Чарли былабсолютно уверен, что с ней все в порядке. Он не собирался мешать ей, Барби такрвалась в эту поездку. Она не была в Лас-Вегасе уже два года, и воспоминания ого роде уже начали стираться из ее памяти. Все, что она могла вспомнить, какона объясняла, это сверкающие огни и постоянная суматоха.

— А почему ты не поехал с ними? — спросил Марк,когда они заказали пиццу с перцем.

— А… это не для меня, — Чарли пожалплечами, — я ненавижу такое времяпрепровождение. Весь этот шум и суету… иазартные игры… Если мне захочется, я могу напиться и дома, — отшутился он,хотя это бывало с ним очень редко, — чего ради я потащусь в Вегас? Онагораздо лучше будет себя чувствовать среди своих подружек без меня. Что былобы, если бы я поехал с ней? Сидел бы как дурак в стороне, пока они хихикают исплетничают о парнях и косметике.

— Надеюсь, подобные развлечения еще не вошли у нее впривычку? — Марк выглядел серьезным и озабоченным, и Чарли улыбнулся,тронутый участием своего старшего друга.

Какие развлечения? Парни и косметика? — Чарли позволилсебе пошутить, потому что полностью доверял же не. — Не волнуйся, с нейвсе в порядке. Она просто все еще любит иногда окунуться во всю эту атмосферу.Это дает ей возможность почувствовать себя актрисой. В этом году она почти неработала, и наша жизнь показалась ей слишком пресной. — Ему нравилась ихразмеренная жизнь с Барби, до он знал, что она часто скучает по своему беспокойномупрошлому, хоть и любит повторять, что она благодарна Чарли за то, что онизбавил ее от него.

— Да, и что же нарушает ваш покой? — нахмурилсяМарк, а молодой человек рассмеялся.

— Ты говоришь, как мой отец… если он у меня, конечно,был. — Чарли очень нравилось, что Марк так заботится о нем. Никто никогдане делал этого, кроме него и… Барби.

— Тебе бы не следовало отпускать ее в Вегас. Замужниеженщины не должны вести себя подобным образом. Им полагается сидеть дома сосвоими мужьями. Да, но откуда тебе это знать? У тебя же никогда не было матери.Но учти, если бы моя жена выкинула что-нибудь подобное, я тут же бы с нейразвелся.

— Ты и так с ней развелся, — поддразнил Чарли, иМарку нечего было возразить.

— Это совсем другое. Со своей я развелся потому, чтоона крутила кое с кем… — Со «старым другом». Чарли знал эту историю. И в концеконцов она забрала их девочек и переехала из Нью-Джерси в Лос-Анджелес. ПоэтомуМарк тоже перебрался в Калифорнию. Он хотел быть поближе к дочкам.

— Тебе не стоит так о нас беспокоиться. У нас правдавсе хорошо. Просто ей нужно немного развлечься, вот и все. И я ее понимаю.

Разреши заметить тебе, мой мальчик, что ты слишкомлегковерен! — Он погрозил ему пальцем, и в этот момент принеслипиццу. — Я тоже был когда-то таким, но жизнь меня многому научила, итеперь я непреклонен! — Марк напустил на себя строгий вид, но они обапрекрасно знали, как он мягок и безволен с женщинами. Фактически любая моглавить из него веревки и вести себя так, как ни с одним другим мужчиной. И онникогда не мог ничего с собой поделать. И все-таки сейчас он был откровенен сЧарли. Он бы никогда не позволил ни одной из своих многочисленных подружекбросить его одного, а самой уехать на уик-энд в Лас-Вегас.

— Ладно, лучше скажи, что нового у тебя, — спросилЧарли в то время, как они разделывались с огромной пиццей. — Как поживаютМарджори и Хелен?

Это были его дочери. Одна была замужем, а вторая все ещеучилась в колледже, и Марк невероятно гордился ими обеими. Он души в них нечаял, и всякий, кто не уверял, что его дочери — просто прелесть, незадерживался у него в друзьях больше пяти минут, особенно если это былаженщина.

— О, с ними все в порядке. Я говорил тебе, что Марджоридолжна родить в марте? Прямо не могу поверить… Мой первый внук! И представляешь,они уже знают, что это мальчик. Да… как все изменилось со времен моеймолодости… — Потом он вдруг нахмурился и подумал о том, что его молодому другус женой пора тоже уже что-то предпринимать. Может, это как раз то, что молодойжене просто необходимо для того, чтобы сидеть дома и не разъезжать в одиночкупо увеселительным местам. — А Как насчет вас? Ничего не намечается? Амежду прочим, уже пора, тебе не кажется? Вы уже женаты… сколько вы ужеженаты?.. Четырнадцать, нет, пятнадцать месяцев. Не пора ли молодой супруге уженачинать думать об этом?

— Это как раз то, чего она боится, — грустносказал Чарли, но проблема была даже скорее не в том, хочет она этого или нет, ав том, что этого до сих пор не случилось. Прочитав несколько специальных книг иприменяя на практике те знания, которые он там почерпнул, Чарли был совершенноуверен, что они каждый месяц занимаются любовью в самое подходящее время длязачатия ребенка. Прошло уже четыре месяца, но с Барби ничего не происходило. ИЧарли начал волноваться.

— Она что, не хочет детей?

— Это она сейчас так говорит, — сказал Чарли,стараясь убедить Марка в том, что он не придает значения ее словам, — ноона непременно изменит свое решение. Ведь без детей нельзя обойтись. Сейчас онапросто боится, что беременность может помешать ее карьере. Она говорит, что ее«шанс» может подвернуться в любую минуту, а она не сможет им воспользоваться.