Майя нервно сглотнула, она уже догадалась о концовке истории.

– Я весь день просил разрешить мне не ложиться спать и смотреть на этот эксперимент, как никак это был мой день рождение… Я любил смотреть, как Веромах возиться с этой машиной. Мне не разрешили, и я забрался в лабораторный шкаф, решив посмотреть на всё через щель, мне было десять… мои родители не пережили эксперимент.

– Мне жаль. Но ведь детское воображение отличается от взрослого. Почему ты точно уверен, что видел то, что видел.

– Он их убил. Он этого даже не отрицает – сжал кулаки Илья – Я ПРЕКРАСНО ПОМНЮ ЕГО СЛОВА, РЕЧЬ ПЕРЕД ГРУППОЙ ТАКИХ ЖЕ СУМАСШЕДШИХ ОДЕРЖИМЫХ УЧЕНЫХ, КАК И ОН. «В ЛЮБЫХ ИССЛЕДОВАНИЯХ МЫ ПОНЕСЁМ ПОТЕРИ. ЭТОГО ТРЕБУЕТ НАУКА! Я ГОРЖУСЬ, ТЕМ, ЧТО МОИ ДОЧЬ И ЕЁ МУЖ ПОГИБЛИ ЗА ЭТО БРАВОЕ ДЕЛО!» ОН НЕ ПРИЗНАЛСЯ ИМ! ОН БЫЛ В КУРСЕ, ЧТО УСТРОЙСТВО НЕДОДЕЛАНО! ОН ОБНАРУЖИЛ ПОЛОМКУ ЗА ПЯТЬ МИНУТ ДО ЗАПУСКА. НО ОН НИЧЕГО НЕ СДЕЛАЛ. НИКОГО НЕ ОСТАНОВИЛ. Я СЛЫШАЛ СВОИМИ УШАМИ, КАК ОН ЧЕРТЫХАЛСЯ, ОБНАРУЖИВ ОШИБКУ. Я ВИДЕЛ С КАКИМ БЕЗРАЗЛИЧИЕМ ОН СМОТРЕЛ, ЧТО ОТ МОИХ РОДИТЕЛЕЙ ОСТАЁТСЯ ОДИН ЛИШЬ ПЕПЕЛ!

Тут до Ильи дошло, что он орёт на всю квартирку. Ноздри его раздувались от гнева, а желваки ходили ходуном. Илья попытался успокоиться, посмотрел на Майю и понял, что до смерти её напугал.

– Эм… Я… Я… Эм… – Майя сидела, вжавшись в спинку кресло.

– Извини, – Илья опустил глаза вниз.

Майя подошла к Илье и протянула руки чтобы заключить его в объятия.

– Прекрати пытаться это сделать! – сурово ответил Илья, перехватывая запястья Майи – Не надо меня жалеть!

Он отошёл на противоположный край стола.

– В результате за пять минут до запуска Веромах понял свою ошибку, нашёл некую недостающую деталь своей машины. Что это – я не знаю. Но проект был приостановлен, ученые впали в ступор. Никто не знал, где достать эту деталь. Наверное, не знают и до сих пор. Я на следующую ночь стащил огненный перстень Веромаха и ушёл в ночь, прямо через льды под-антарктической пустыне. Босиком. И в пижаме… Сейчас это даже в моей голове звучит нереально, я не представляю, как я выбрался оттуда и попал к Полозу.

– Эй, – Майя погладила его по спине, – мне правда жаль, что так произошло…

Она не знала, что сказать. Все слова утешения всегда кажутся картонными и лживыми, когда пытаешься их сказать. Майя попыталась обнять Илью, но он отскочил от неё как от огня.

– Не надо… – ты же знаешь, что я не люблю объятия.

– Прости.

– Тебе стоит уйти, – Илье было некомфортно после этих откровений, – пожалуйста. Мне нужно заниматься. Программа катастрофологов сильно отличается от программы героев… у меня очень много хвостов.

Майя кивнула и вышла. Она шла к себе и глупо улыбалась как пятилетняя девочка. Радоваться, конечно, было нечему. Первый раз Илья ей доверился, рассказал то, что тяготило душу. Это доверие казалось Майе осязаемым словно тонкая невесомая ниточка, натянутая между двумя ее пальцами. Ниточка, которую она боялась порвать.

Шантаж

После проникновение в ТОПП Майя успокоилась, пообещав всем, в том числе Мудрусу и себе самой, что не будет искать приключений.

Да и искать приключения было некогда – в Академии начались контрольные и экзамены. Уроков практически не было – все тщательно готовились. Больше всего переживали те, кто учился первый год – по слухам из-за проваленных экзаменов ежегодно отчисляли больше половины студентов первого года обучения. Сильнее всех трясся Илья, который только месяц назад сменил факультет героев на факультет катастрофологов. Он с утра до позднего вечера сидел в библиотеке и практически ни с кем не разговаривал, разве только с Авой, у которой консультировался по непонятным ему вопросам.

Майе, как студенту самого слабого факультета, делать было особо нечего – ей, чтобы успешно сдать экзамены нужно было лишь трижды начихать на учебник по музыке и пересказать биографию подземельного композитора Вольфрама уайт Молибдена. Потому она, как и многие студенты факультета свободных искусств, то гуляла, то сидела в кафетерии, то со скуки бродила по коридорам, ловя завистливые взгляды остальных факультетов.

6 декабря участники Шести Подвигов Плутона преодолели четвёртый подвиг. Неугомонный со своим разводом Полуночник никак не мог вспомнить, куда он дел свидетельство о заключении брака. Толи на Облачной Фабрике, толи в библиотеке, толи в своей бурмашине. Герои перерыли всё – свидетельство нашлось. Нашёл его никто иной как Илья Мастеров.

Никто удивлён этим уже не был. Половину участников плюнули и сдались, другая всё ещё боролась, желая насолить Илье и всё испортить. Бесчисленные фанатки Ильи гонялись за ним по всей Академии – парень балдел, а Майя закипала как чайник на плите.

Наверное, весь декабрь так и прошёл бы у Майи в спокойной обстановке, если бы не один инцидент, произошедший с ней в понедельник 16 декабря.

Майя занималась оформлением и декорированием подарков, как к ней с размаху в комнату влетела Мида. Девушка была бледнее обычного, глаза навыкате, по щекам бежали ручейки слёз, руки тряслись и были исполосаны царапинами. Колени разбиты, все в темных синяках.

– В чём дело?

Майя попыталась встать и обнять Миду, но та лишь отмахнулась от неё, дрожащими руками всучив конверт.

Мида что-то пыталась объяснить жестами – их смысл Майе был непонятен.

«Мудрус, что она говорит»

Мудрус не отвечал.

«Мудрус!»

«Мудрус впал в зимнюю спячку. Приходите весной – прозевал изумрудный червь»

Большего от него Майя не смогла добиться. И сразу перешла к конверту.

Конверт был из зеленого бархата. В черно-белой квартирке он смотрелся инородно. Майе это сразу не понравилось – она, не разворачивая уже поняла, кто отправитель этого письма:

«Привет, Малявка,

Скучала по мне?

Тебе понравилось, как мы поработали над твоей подружкой? Я и лучше могла, но нам всё же нужно было, чтобы она добралась до тебя живой.

А у тебя красивый мальчик… Даже очень… Я сижу здесь с ним только пятнадцать минут, но он уже усел мне понравиться… Есть в нём что-то чарующее. Жалко будет, если мой нож над ним поработает, а может револьвер… Ты же помнишь, как твоя подружка-теневица рассыпалась в прах, стоило шеехвату вцепиться ей в глотку… Жалко будет, если с твоим парнем это тоже случиться…

Если не хочешь получить его прах в подарочной коробочке, отдай нам фотоаппарат – тебе он не к чему…

Учись дальше в своей Академии, сосись со своим мальчиком, а… Сердце оставь в покое. Отцу не до тебя, а он редко кого милует, вторые шансы даёт, третьи – нет…

Жду тебя в 12:00 у входа в тайный туннель. Опоздаешь хоть на минуту… мой палец нечаянно может сорваться и нажать на курок…