– Скорее жив, чем мёртв. Сидит у меня на дачке в подвальчике и бормочет пакости.

Лада услышала в коридоре шаги и отпрянула от двери. Ей навстречу шагал официант. Он настороженно посмотрел на девушку:

– Вы что-то тут ищите?

– Дамскую комнату, – ослепительно улыбнулась Лада.

– Так это в другом месте. Пойдёмте, я Вас провожу.

Он взял Ладу под локоть и провёл через банкетный зал к двери с буквой «Ж».

– Благодарю, – пропела Лада.

Она зашла в дамскую комнату и попыталась успокоиться. Сердце выпрыгивало из груди. Пожалуй, Иришка права. Не на того парня она глаз положила.

Рассчитавшись, она вышла на улицу. Лада знала, куда ей нужно ехать. Негнущимися от волнения пальцами она набрала номер Ирины.

Фёдор просто потерял дар речи, когда увидел на пороге своей квартиры Катьку в сопровождении Дмитрия. Он не знал, чего больше ему хотелось сделать в данный момент – убить непоседливую подругу или прижать к себе и больше никуда не отпускать. Слава Богу, на помощь пришла мать, Зоя Андреевна. Она знала, какие чувства испытывает к этой девушке сын, но, будучи мудрой женщиной, никогда не лезла со своими советами и нравоученьями. Катя ей очень нравилась. Именно такой, по мнению Зои Андреевны, и должна быть её будущая невестка. Только умная, самостоятельная и независимая женщина могла бы составить пару её сыну, а что до мелких недостатков, то у кого их нет.

– Ну что же вы стоите на пороге? – засуетилась Зоя Андреевна. – Проходи, Катюша, и Вы, молодой человек, проходите.

– Где ты её нашёл? – процедил Фёдор на ухо Дмитрию.

– Потом расскажу.

– Мог бы и позвонить, а ещё друг называется!

– Телефон в тайге не берет.

Зоя Андреевна накрыла на кухне стол.

– Давайте, ребята, обедайте, а я не буду мешать.

Катя только сейчас почувствовала, как проголодалась. Она за обе щеки уплетала кулинарные шедевры Зои Андреевны и совсем не обращала внимания на суровые взгляды, которые Фёдор периодически на неё бросал.

– Ну, что, поела? – нетерпеливо пробурчал Стрельцов.

– Сейчас, сейчас, ещё салатика, если можно, – с набитым ртом пробормотала Катька.

Дмитрий усмехнулся:

– Интересно, сколько еды может поместиться в столь хрупкую барышню?

Катерина покраснела и отодвинула тарелку:

– Ладно, живодёры, пытайте.

Соколов рассказал о своей поездке в Кедровку.

– Ещё друг называется, – повторил с горечью Фёдор, – мог бы и меня прихватить.

Он никак не мог простить Димке того факта, что тот обнаружил Катерину и привёз в город. А ведь именно Фёдор должен был предстать перед девушкой в роли спасителя.

– Да откуда же я знал, что госпожа Голицына умудрится получить палкой по голове не в нашем замечательном городке, где этого можно ожидать, а в глухом селе? – оправдывался Дмитрий.

Катька надулась и отвернулась к окну:

– Обо мне обязательно говорить в третьем лице?

Фёдор подошёл к девушке и обнял её:

– Ты меня очень напугала. Но из всего услышанного я могу сделать вывод: оставлять тебя одну я больше не намерен.

– Это ещё почему? – удивилась Катерина.

– Во-первых, потому, чтобы ты ещё каких-нибудь глупостей не наделала, а во-вторых, велика вероятность, что тебя захотят попросту добить.

Катя побледнела, а Фёдор продолжал:

– Жить будешь у меня. Квартира большая. Займёшь комнату моей сестры. Она учится в Питере и ещё долго тут не появится. Вещи мы перевезём прямо сейчас. Отвезёшь нас за вещами, Димон?

Дмитрий кивнул. Он был уверен, что Катьке грозит серьёзная опасность. А рядом с Фёдором шанс попасть в беду сводился к минимуму.

Зоя Андреевна была рада тому, что Катерина согласилась пожить в её доме.

– Вы уж не задерживайтесь, ребята. А я мигом комнату подготовлю.

Дмитрий подъехал к дому, где жила Катя, уже глубокой ночью. Девушка вышла из машины и с тоской поглядела на тёмные окна своей квартиры. Ей показалось, что занавеска на кухне колыхнулась. Но Катя отогнала странное видение, списав это на страх и усталость.

– Мы мигом, – сказал Фёдор.

Дмитрий щёлкнул пультом сигнализации:

– Ну, уж нет, я с вами, друзья мои. Только Стёпке сообщу, что все живы и здоровы.

Он достал мобильник и набрал номер друга. В трубке слышались короткие гудки. Соколов спрятал телефон и пошёл к дому.

Катерина долго копалась в карманах в поисках ключей. Когда связка всё-таки нашлась, девушка не могла попасть ключом в замочную скважину. Фёдора это стало раздражать. Он забрал ключи и первым шагнул в открывшуюся дверь. То, что случилось дальше, показалось Кате продолжением её кошмара в Кедровке. В считанные секунды Фёдор был сбит с ног. В тусклом свете уличных фонарей девушка различила тень маленького человека в чёрном балахоне. Тень металась над Стрельцовым в немыслимом темпе, нанося удары. Фёдор тоже выделывал нечеловеческие па, пытаясь защититься. Но коридор был настолько узким, что огромному мужчине нелегко уворачиваться от маленького проворного создания.

Дмитрий появился вовремя. Он оттолкнул Катерину и влетел в квартиру. Через несколько секунд бой закончился. Пыхтя и матерясь, парни скрутили карлика. Катерина осторожно по стеночке протиснулась к выключателю. Вспыхнувший свет ослепил маленького морщинистого человечка, тело которого покрывал изорванный балахон. Он зарычал, скинул с себя двух здоровенных мужиков, достал из одежд маленький флакон и залпом проглотил содержимое. Через мгновение маленькое тельце забилось в судорогах и вскоре затихло.

– Что это было? – дрожащим голосом спросила Катя.

– Яд, видимо, очень сильный.

Девушка смотрела на карлика и вспоминала старую китайскую легенду. Этот человек, несущий смерть, словно прошёл сквозь века для того, чтобы убить её. Руки, закованные в железные перчатки с длинными острыми когтями, были покрыты кровью. Фёдор в растерянности стоял над карликом и не замечал, как из разорванного плеча стекала алая струйка.

Катерина сползла вниз по стенке и потеряла сознание.

Очнулась она в просторной комнате на мягкой кровати. В углу горел ночник. Рядом на кресле сидела Зоя Андреевна и вязала.

– Слава Богу, детка, ты пришла в себя.

– А где этот ужасный карлик? – спросила Катя, едва шевеля пересохшими губами.

– Никаких карликов тут нет. Это тебе после аварии примерещилось.

– После какой аварии?

Зоя Андреевна поправила одеяло:

– Так Федя сказал, что вы попали в аварию. Он повредил плечо. Десять швов в больнице наложили, а ты головой ударилась.