– Твои возможности? – спросил другой.

– Я очень богат, – дрожащим голосом произнёс Литвиненко.

– Сможешь ли ты убить ради великой цели?

– Да.

– Сможешь ли ты хранить тайну?

– Да.

– Сможешь ли ты подчиняться?

– Смогу.

– Ты можешь идти, – сказал Джим, – жди решения в соседней комнате.

Те несколько минут, что Владимир провёл в соседнем помещении, показались ему вечностью. Наконец его пригласили войти в кабинет.

– Мы решили, что ты можешь стать членом Братства, – сказал Джим, – но помни, если ты предашь нас или кому-нибудь раскроешь нашу тайну – тебя ждёт мучительная смерть. А теперь знакомься.

С этими словами Джим представил Владимиру всех собравшихся. Это были довольно известные и влиятельные люди из Европы, Азии, Америки и даже Африки.

– Что я теперь должен делать? – шепнул Владимир на ухо Джиму.

– Иди к себе. Завтра я всё тебе расскажу.

Покинув кабинет Берри, Литвиненко с облегчением обнаружил, что охрана исчезла, и он снова получил право свободного передвижения.

Дальше жизнь Владимира вернулась в прежнее русло, будто и не висела на волоске всего сутки назад. Утром Джим, как и обещал, рассказал ему об Ордене Чёрного Братства, о целях и задачах, о его могущественных сторонниках. Из всего этого Владимир сделал выводы, что попал в одну из многочисленных сект, мечтающих о мировом господстве. Будучи человеком умным, он прекрасно понимал, что Ордену нужны его материальные вливания.

– А что это за карлики? – спросил Литвиненко.

– Солдаты, – ответил Берри, – практически зомби, готовые беспрекословно выполнять любые поручения, идеальные убийцы.

– Но как ты смог создать их?

Берри засмеялся:

– Меня посвятили в великую тайну ещё ребёнком. Мой наставник дал мне флакон чудесного зелья, которое лишало человека воли, делало послушным в любых руках. Я берёг этот флакон как зеницу ока. Так вот, спустя годы мои химики разложили этот препарат на молекулы и определили его состав.

– А почему их руки закованы в железные перчатки?

– Это просто дань легенде.

И он поведал Владимиру старинную китайскую легенду, в собственной интерпретации.

Ещё год господин Литвиненко провёл в Китае. Работа в лаборатории шла полным ходом, данные исследований радовали. Владимир регулярно проходил процедуру гемосорбции, когда его кровь пропускали через хитроумный аппарат, сконструированный в лаборатории. Он пил таблетки и настои и чувствовал себя превосходно. Несколько раз его погружали в камеру с вязкой зелёной жидкостью. После этих сеансов мужчина обнаружил, что безобразный рубец на лице начал бледнеть, а вскоре и вовсе исчез. Владимир уже практически забыл о Чёрном Братстве, но Братство не забыло о нём. Как-то хмурым осенним утром к нему зашёл Джим.

– Сегодня нас ждёт великое событие. Все члены Ордена соберутся у нас. Кстати, как твои приступы эпилепсии? Раньше тебя крутило каждое полнолуние.

Владимир покраснел:

– Я забыл о болезни. Здешний климат пошёл мне на пользу. Или всё дело в тех препаратах, что мне дают каждый день?

– Это препараты крови. Они специально обработаны и упакованы в капсулы, которые не дают им перевариться в желудке, как обычному белковому продукту. А травяные отвары по старинным рецептам укрепляют иммунитет. Но этого мало. Необходимо найти ген, отвечающий за процессы саморазрушения организма. Для этого нам нужен русский профессор Лебедев.

Литвиненко вздохнул:

– Я пытался разговаривать с ним по этому поводу, и не я один. Профессор упёрся: мол, не буду работать на иностранного дядю. Патриот, мать его!

Тогда он представился профессору господином Золотарёвым. Осторожность жила у него в крови.

– Значит, нужно возобновить исследования в России. Ты готов вернуться туда?

Владимир задумался:

– Допустим, я вернусь. Но что я смогу сделать?

– Ты ничего. Но Братство сможет.

Вечером Владимир обрядился в чёрный балахон и отправился в апартаменты Джима. В комнате горели свечи. За круглым столом сидело шесть человек.

– Присаживайтесь, господин Литвиненко, – сказал один из членов Ордена, – выпейте с нами вина и выкурите сигару. Мы ждём гостя, кстати, Вашего соотечественника. Он с минуты на минуту будет здесь, и мы начнём.

Действительно, через пару минут дверь открылась, и в комнату вошёл человек в сером костюме с папкой в руках.

– Здравствуйте, господа, – сказал он с сильным акцентом.

– Это господин Мишуков, – представил вошедшего Джим, – он большой друг Братства. Мы ценим его услуги. Не так ли, господин Мишуков?

Мужчина кивнул:

– Приступим, господа, у меня мало времени.

– Господин Мишуков уже осведомлён о том, что Братству необходимо, чтобы наш человек занял пост мэра города Техногорска, – начал Джим, – господин Мишуков имеет возможность и желание нам помочь, так как имеет большие полномочия и обладает достаточной властью.

– Есть одно «но», – сказал гость. – Я досконально изучил предоставленные вами сведения о господине Литвиненко. Ему нужно поменять биографию.

– Почему? – изумился Владимир.

– Простой учитель истории, который к тому же несколько лет провёл за границей, не сможет обзавестись поддержкой народа. Другое дело – профессор, космонавт, изобретатель, видный экономист или успешный бизнесмен. Мы подберём Вам подходящее прошлое, а будущее построите сами.

– Договорились, – сказал Джим. – Вам хватит месяца на подготовку?

Мишуков кивнул:

– У меня есть надёжные люди. Они этим уже занимаются.

Проводив московского гостя, члены Братства сняли капюшоны.

– Сегодня великий день, – сказал пожилой мужчина, к которому все с почтением обращались Магистр, – сегодня я передаю свои полномочия тому, кому судьбой было уготовлено стать главой Ордена и поднять его власть и могущество до невиданных высот. Моим преемником становится… – он помолчал несколько мгновений, – Джим Берри. Он молод, энергичен и предан нашему делу. Он получит от меня древний амулет – символ безграничной власти.

С этими словами он снял с шеи круглый диск на толстой цепи и передал Джиму. Тот казался безмерно удивлённым.

– Не удивляйся, брат мой, – сказал старик, – это не только моё желание. Тебя с детства готовили к этой миссии. Пришло время получить то, чего ты достоин.

Джим повесил амулет на шею, а все сидящие за столом склонили перед ним головы.

– Первое, что ты должен теперь сделать – это принести жертву нашим богам. И ещё очень важная вещь – наш новый брат до сих пор не прошёл обряд посвящения. Новый Магистр Ордена должен провести этот обряд.