Тимофей Иванович чувствовал себя неважно. Всё тело ломило, голова раскалывалась, ноги не слушались. Он позвонил на работу и предупредил, что несколько дней проведёт в постели. Страх сменился полной апатией и безразличием. До приезда Магистра Чёрного Братства оставались целые сутки, но Слепцов прекрасно понимал, что не успеет выполнить задание господина Берри. А всё начиналось так хорошо…

Тридцать лет назад, схоронив деда Агея, пятнадцатилетний юноша вышел из тайги к людям. В глухой деревне жители оказались добрыми и приветливыми. Они приютили бедного сироту. Парень оказался смышлёным и работящим. Да вот только со странностями. Каждое полнолуние он куда-то испарялся из деревни. А возвращался в разодранной одежде, окровавленный и усталый. Люди стали шушукаться, что не к добру появился странный молодец в их селе. От греха подальше отправили его в город, где он оказался в интернате. За стены этого заведения его не выпускали, мясом с кровью не кормили, да только в полнолуние начиналась у мальчика настоящая ломка. Тело пронизывали судороги, изо рта шла пена, глаза подкатывались. Приговор врачей был суров: эпилепсия.

Друзей юноша себе не нажил. Зато всё время посвящал учёбе, и за два года добился поразительных результатов. Как его тогда звали? Владимир Михайлович Литвиненко. Так окрестили мальчика в интернате в честь учителя труда. Имени своего парень не помнил, или не хотел называть. Два года пролетели как в тумане.

А потом началась вольная жизнь. Владимир поступил в ВУЗ и, на удивление всем, окончил его с красным дипломом. Но специальность получил какую-то странную, невостребованную в здешних местах, да и не мужскую: учитель истории.

Преподавать в школу не пошёл, просто одним прекрасным летним утром после получения диплома и выпускного бала, странный юноша исчез. Никто не знал, куда он делся, да это никого и не интересовало: однокурсники сторонились нелюдимого парня, а любимой девушки у него не было – Владимир комплексовал из-за безобразного шрама на левой щеке.

Никто и представить не мог, что, получив диплом, Литвиненко двинет в Москву. Да не просто так, а с огромными деньгами – пригодился золотой запас Агея. Владимир мог себе позволить жить припеваючи, не вкалывая в поте лица и не думая о завтрашнем дне. Он купил квартиру и начал изучать в библиотеках литературу, посвящённую долголетию. Рецепт вечной молодости не давал ему покоя. А потом он стал путешествовать. Китай, Япония, Индия. Смышлёный по природе, молодой человек впитывал в себя знания и учения великих народов. Но тайны вечной жизни так и не постиг.

И вот однажды судьба свела его с учёным-генетиком Клаусом Лихманом. Клаус был немцем по происхождению. Но работал в Китае. Он возглавлял частную научную лабораторию, где пытался создать вакцину против смерти. Владимир оказался находкой для учёного. Именно на нём Лихман стал испытывать свои препараты. Но результатов не было. Более того, однажды молодой человек чуть не умер от порции очередного зелья.

И вот тогда Литвиненко и узнал о чудесных результатах, которых сумел добиться русский профессор Лебедев. Вдобавок ко всему, профессор жил и творил в родном городе Владимира, в Техногорске. Правда, институт, где работал Лебедев, закрыли, но это было неважно. Профессор мог продолжать свои исследования где угодно. Множество международных научных центров предлагали ему свои базы. Но упрямый учёный отказывался. Литвиненко не мог упустить шанса поговорить с чудаком, но потерпел поражение. Никакие доводы не смогли убедить упрямого пожилого человека продолжить работу. Владимир был в отчаянии.

Но судьба была благосклонна к нему. Вернувшись в Китай, он познакомился с Джимом Берри. Джим был уверен, что только благодаря постоянному обновлению крови человеческий организм может жить вечно. И кровь эта должна поступать к избранному всеми возможными путями. Пить кровь, переливать кровь, заставить собственные клетки обновлять кровь быстрее, чем это им указано генами – такой была теория Берри. Тогда Владимир вспомнил деда Агея…

Совместными усилиями высоко в горах, в пещерах, была создана секретная лаборатория. Джим собрал талантливых, но не отягощённых муками совести учёных. Опыты проводились на живых людях, но Владимир уже не хотел рисковать собой. Джим периодически поставлял в горную лабораторию новые партии взамен использованного материала. Как Берри умудрялся доставать живой товар, Владимир не знал. И знать не хотел. Его интересовали только результаты. И результаты были. Он добросовестно финансировал исследования и не совал нос туда, куда не надо, а всю чёрную работу делал Джим.

Вот только однажды попал Литвиненко не в то место. Каким ветром занесло его в одну из лабораторий, он и сам не знал. Но то, что он там увидел, повергло мужчину в шок. Владимир понял, что Джим не так прост, и наряду с исследованиями в области омоложения организма ведёт свою игру. В этой лаборатории Берри создавал монстров. Маленькие люди – карлики, лишённые воли, но одарённые неимоверной силой, ловкостью и выносливостью могли стать великолепным оружием в руках фанатиков или просто бандитов. Тогда Владимир решил, что это бизнес и ничто иное. Он даже задал вопрос Джиму, как тот думает распорядиться живым оружием. Но Берри сильно разозлился. Он вызвал охрану, которая подчинялась только ему, и на три дня посадил Владимира в подвал. Чего только ни передумал испуганный мужчина за это время. Но в одном он был уверен: живым выбраться из лаборатории ему не удастся.

Утром четвёртого дня дверь его темницы отворилась. На пороге стоял Джим.

– Мне надо поговорить с тобой, – сказал он серьёзно, – и от твоего ответа зависит, останемся ли мы партнёрами, как раньше, или ты станешь одним из узников этих подвалов. Но хочу предупредить тебя сразу: участь у них незавидная.

– Чего ты хочешь? – чуть шевеля пересохшими губами, спросил Владимир.

– Я хочу посвятить тебя в великую тайну, в тайну, дающую беспредельную власть и силу. Ты сможешь стать одним из нас, одним из избранных. Или…

Владимир был так напуган и обессилен, что готов был согласится на всё.

– Сейчас тебя выпустят отсюда. Ты сможешь поесть и принять душ. А вечером я жду тебя в своём кабинете. И не вздумай бежать. Не наделай глупостей.

Владимир и не думал бежать. Лаборатория находилась высоко в горах, вдали от дорог и цивилизации. Он решил принять все условия Берри. Целью его было одно: выжить любой ценой.

Вечером, как и было велено, Владимир в сопровождении охраны появился в кабинете Джима. В просторной комнате горели свечи, а за столом сидело шесть человек. Лиц присутствующих Владимир не видел. Собравшиеся прятали их под капюшонами чёрных плащей. Один из них поднялся и сказал:

– Братья! Хочу представить вам своего партнёра, Владимира Литвиненко. Он русский.

Люди в капюшонах сидели неподвижно.

– Вы можете задавать ему любые вопросы, – продолжил Джим, – и после решите, сможем ли мы принять его в своё Братство.

– Твоя мечта? – спросил один из них.

– Бессмертие, – откровенно ответил Владимир.