Это была чистая правда. У кошки были кривые рахитичные ноги, которые она приобрела еще будучи беспризорным котенком. Невыразительные желтые глаза. И шкура в полоску.

– Сергей нашел Ксению на улице. Он сам мне много раз об этом рассказывал. Кошка была в ужасном состоянии, но он ее выходил, отмыл, откормил и… полюбил.

Забывшись, Гуленька протянула руку, чтобы погладить кошку. И если любая другая мурлыка обрадовалась бы нечаянной ласке, потерлась о руку хозяйки и помурлыкала бы в ответ, то Ксения лишь оскалила зубы и сделала лапой неуловимое быстрое движение.

– Ай! – воскликнула Гуленька, судорожно дернув рукой. – Зачем ты меня оцарапала!

Как можно полюбить кривоногое полосатое чудовище, обладающее скверным характером, злобное, шипящее и готовое в любой момент огрызнуться, укусить или оцарапать, подруги понять не могли. Впрочем, Ксения со своим хозяином свой норов сдерживала. Зато на Гуленьке отыгрывалась в полной мере.

– Она меня ненавидит. Да и я сама, если честно, далеко не в восторге от такой кисули. Иногда мне даже хочется ее вышвырнуть вон, – потирая свежие, еще кровоточащие царапины, призналась Гуленька. – Но точно знаю, если я вышвырну его друзей, может быть, Сергей меня когда-нибудь и простит. Но если я поступлю таким же образом с Ксенией, тут уж извините. Тут уж дорога назад будет мне навсегда закрыта.

– Выведи ее погулять и «потеряй», – посоветовала Леся.

Ее можно было понять, потому что Ксения уже цапнула и ее за ногу, оставив на коже несколько глубоких царапин, которые воспалились и болели.

– Этой кошке не помешает вспомнить голодное детство, – подтвердила Кира, которой хотя и досталось от Ксении меньше остальных, но исключительно потому, что девушка была на страже собственной безопасности. И когда Ксения попыталась совершить атаку на Киру, она получила за это по носу. Обиженно фыркнув, кошка удалилась на безопасное расстояние. Но своих злодейских планов не оставила. Кажется, она воспринимала девушек как захватчиц. И собиралась их за это наказать.

– Никто на эту «красоту» не позарится. Просто погуляет во дворе немножко, проветрится. Глядишь, злость из нее и выйдет.

– Украсть ее не украдут. Ведь даже на шапку Ксения уже не сгодится, – пошутила Леся. – Слишком оплешивела от старости.

Она была уверена, что кошка отлично поняла сказанное в ее адрес. Но Гуленька восприняла предложение Леси серьезно и пришла в самый настоящий ужас.

– Что вы! – воскликнула она. – Об этом и подумать страшно! Даже когда у Ксении случаются сбои в пищеварении, Сергей пилит меня несколько дней, что я плохо смотрю за его кошкой. Если бы я ему сказала, что Ксения убежала, он бы меня никогда не простил. А пожалуй, так пришлось бы и мне уйти следом за Ксенией.

Эта непонятная привязанность к кошке у человека, который вообще-то привязчивостью не страдал, заставила подруг задуматься. И тут, словно по волшебству, судьба послала им человека, который смог поведать девушкам причину столь странной любви Сергея к своей кошке.

Сначала в дверь раздался звонок. А минуту спустя Гуленька вернулась в обществе весьма импозантного господина, одетого нарядно и даже с шиком, хотя на чей-то притязательный вкус, может быть, и несколько ярковато. Но подруг он заинтересовал. И они внимательно оглядели его от мысков начищенных ботинок до стильной – волосок к волоску прически.

Был новый гость невысок ростом, но сложен изящно и смотреть на него было приятно. Элегантные брючки плотно обтягивали его бедра. Бархатный пиджачок темно-вишневого цвета красиво гармонировал с ярко-желтой канареечного цвета шейной косынкой. В руках господин держал элегантную тросточку. И весь его внешний вид говорил о том, что он личность незаурядная и не часто встречающаяся.

– Евдоким! – представила Гуленька подругам нового персонажа. – Старый друг Сергея.

– Мы дружим еще со школы, – подтвердил мужчина. – Но, Гуленька, послушай, сколько раз я говорил тебе, нельзя называть человека старым. Это может его обидеть.

– Прости.

– Как говорится, прощу, так ты еще раз сделаешь, – пошутил Евдоким, хотя глаза его совсем не улыбались.

Но подруги смотрели не на Гуленьку и даже не на Евдокима. Больше всего их удивила реакция кошки Ксении. Что произошло с ней? Внезапно злобную дьяволицу, еще несколько минут назад шипевшую на них всех, сменил кроткий ангел. Метаморфоза произошла так внезапно, что подруги даже не успели заметить, как и когда получилось, что вместо злобной зверюги в квартире появилась ласковая домашняя кошечка.

Замурлыкав, Ксения прошествовала через всю кухню.

– Смотри, что сейчас будет, – прошептала Леся. – Это она так его бдительность усыпляет. Подберется ближе и адью!

– Ага, прощайте брючки-ботиночки!

– Раздерет беднягу в клочья.

Но ничего такого не произошло. Вместо этого Ксения запрыгнула на колени к Евдокиму и, мурлыча, принялась тереться о его жилет головой, ластиться и урчать. То есть повела себя, как всякая нормальная и приличная кошка на ее месте.

– Ничего себе! – не сдержала Леся восхищенного возгласа. – Как это вам удалось?

Евдоким улыбнулся.

– Мы с Ксенией старые друзья-приятели.

– И она вас не царапает?

– Это для чужих она маленькая злючка. А к людям близким – со всей душой.

Гуленька покосилась на подруг. Хотела убедиться, что те верно все поняли. Ее-то Ксения близким человеком не считает. А Евдоким, рассеянно поглаживая кошку, принялся говорить о себе, о своих взаимоотношениях с Сергеем и о том, что он хорошо знал его покойного батюшку.

Услышав это, подруги мигом навострили уши.

– Полный бред, будто бы Сергей мог убить своего отца, – произнес Евдоким.

– Отчима.

– Пусть так, но, по сути, Сергей Фадеевич заменил Сергею отца во всем. Кстати сказать, Сергей именно так к нему и относился.

– Но после смерти матери они больше не виделись? – закинули пробный шар подруги.

Евдоким очень удивился:

– Кто вам это сказал? Виделись, разумеется. Не часто, но встречались. Поздравляли друг друга с днем рождения и Новым годом. И еще у них была годовщина смерти тети Вики – матери Сергея. Тогда они вдвоем ездили к ней на кладбище. И перезванивались – это уж обязательно.

И поглаживая притихшую и какую-то разомлевшую Ксению, мужчина принялся рассказывать подругам о себе, о своем друге Сергее и о тех отношениях, о которых Гуленька и понятия не имела.

В жизни Сергея, несмотря на калейдоскоп быстро сменяющихся друзей и подруг, были некие островки безопасности, на которых он отдыхал душой и телом. Таким островком являлась для него Гуленька, всегда ждущая своего любимого мужчину дома вместе с горячим обедом, состоящим как минимум из трех блюд. Таким островком была обожаемая кошка Ксения. И третьим островком оказался приятель – Евдоким, которого Кустиков называл Евдокия, насмехаясь над женоподобной внешностью друга. Был еще один человек, но пока речь шла только об этих троих.