– Какая жалость, – пожимает плечами Оше. – Будь я неподалеку, я мог бы исцелить его.

Арти хмуро смотрит на него, стряхивая с пальцев козий сыр.

– Печально, когда у Эке нет семьи, но у Рена не было никого ни в Тамар, ни на территории племени Лито. Я предложила ухаживать за ним и взять на себя его обязанности. – Ее слова лишены эмоций, как будто она рассказывает о каком-то еженедельном собрании. – Я искала девушек, чей ум он повредил. Большинство из них были уличными девушками – из разряда тех, кого так знатные мужчины использовали и вышвырнули. Большинство из них либо погибли, либо были изувечены до такой степени, что им уже нельзя было помочь. Рен и пальцем их не касался – этим пороком он не страдал. Нет, он поступал с этими девушками гораздо хуже. Он проникал в их разум и искажал воспоминания, чтобы удовлетворить свои извращенные потребности. – Мать переводит взгляд на стену позади меня. – Он заменял их новыми, оскверненными воспоминаниями, и ты уже не можешь вспомнить настоящие. Он надругался над сотнями женщин до меня, и Суран помог ему сохранить это в тайне – потому что Рен выполнял его приказы. Жрец собирал информацию, чтобы дать Королевству преимущество перед врагами. А что до ориш… Они все знали и ничего не делали, чтобы остановить его.

Я смотрю на мать, не в силах даже моргнуть. Как бы мне ни хотелось отрицать это, я сочувствую ей… Я сочувствую девушке, которая погибла от рук Рена Эке. Я никогда не понимала, насколько ужасно он с ней обошелся. Даже самый ужасный поступок кажется не таким уж и плохим, если упустить мерзкие детали. И вот теперь я их знаю. Я не знаю, что хуже: узнавать о преступлениях жреца Ка или слышать безразличный тон моей матери, когда она о них рассказывает.

– Когда он заканчивал работать с жертвами, от их личностей мало что оставалось… Но кто-то выдержал все невзгоды. Я нашла двух девушек и наняла их, чтобы они заботились о нем, когда он… заболел. Что особенно меня поразило, так это то, как им удалось поддерживать в нем жизнь, пока они над ним работали. – Арти делает паузу, и тень улыбки скользит по ее лицу. – Уверена, Нези или Тай с удовольствием поделятся подробностями. В конце концов они были с ним до самого конца.

Вилка выскальзывает из моих дрожащих пальцев и ударяется о тарелку. Я не могу дышать, я вспоминаю о хромоте Нези и шрамах на ее руках и о Тай, которая никогда не говорит. Это все сделал тот ублюдок. Арти помогла им отомстить, но вообще-то она ничем не лучше его. Он передал ей свою испорченность – она заразилась ею, словно болезнью. В моей голове не укладываются две стороны моей матери – та, что приютила двух женщин, которые так страдали, и та, что похищает детей по ночам.

На следующее утро я просыпаюсь, когда Терра трогает мою одежду. Она что-то бормочет, но я ее не слушаю. У меня шок. Все, о чем я могу думать, – это как мои мама и папа ели вчера вечером, как будто ничего не изменилось. Закончив, Арти выскользнула из гостиной, а Оше последовал за ней, словно послушный питомец. Какой бы ни была причина моей способности сопротивляться ее магии, я контролирую себя в гораздо большей степени. Возможно, есть шанс разбить ее проклятие. Для этого мне лучше всего отправиться в лавку Оше и изучить свитки. Должен быть какой-то ритуал или могущественное заклинание, способное разрушить чары моей матери. Неуязвимой магии не существует. Я жду, пока Арти уйдет в Храм, а Оше отправится по своим обычным делам. Его клиенты все равно не замечают в нем никаких перемен.

Нези спорит с кем-то за воротами нашего особняка. Я иду по саду, как вдруг из-за забора выглядывает Руджек. Он замечает меня и расслабляется.

– Мне точно нужно знать, что ты задумал? – ворчу я, хотя рада его видеть.

– Тебя ищу, конечно же. – Руджек сжимает прутья ворот. Его темный взгляд скользит по мне, и, что бы он ни нашел, кровь отливает от его лица. – Она меня не впустила.

Нези открывает калитку. Я смотрю на ее покрытые шрамами руки. Они покрыты злыми рубцами от царапин. Когда я была маленькой, я никогда не сомневалась в ее рассказах о том, как она обожглась, пока срывала магию с неба. Теперь мое горло сжимается – чувство такое, словно я проглотила камень. Жрец Ка не трогал женщин. Выходит, Нези сама сделала это с собой?

Всю свою жзнь я наблюдала, как моя семья борется с болью, и теперь меня наполняет ярость по отношению к тому, кто причинил нам столько зла. Поступила бы я так же, будь я на их месте?

Я выталкиваю эту мысль из головы.

– Почему ты не сказала мне, что пришел Руджек? – спрашиваю я Нези.

Потирая тыльную сторону ладони, Нези хмуро смотрит на Руджека.

– Твоя мать не одобрила бы это. От этих Омари одни неприятности.

Я хватаю Руджека за руку и тащу прочь от поместья, не давая ему открыть рот и высказать Нези свое мнение.

– Не нужно.

– Она что, хотела оскорбить меня? – Руджек оглядывается обратно на ворота. – Кажется, у нее получилось.

– Нам нужно вернуться в магазин моего отца, – говорю я, отпуская его руку. – Возможно, я найду решение всех проблем среди его свитков. – В памяти сразу всплывает приятное ощущение зернистой бумаги на пальцах. Чары, ритуалы и проклятия – от самых простых до практически невозможных, от безобидных до ужасно опасных. Когда-то я ради любопытства просматривала эти свитки, теперь они – моя последняя и единственная надежда. Я делаю шаг, и в моей груди снова разгорается магия Арти. Ноги останавливаются, и все мое тело сжимается.

– Ну уж нет, – протестует Руджек. – Что бы ты ни задумала…

– Не твое дело, – оборвала я его, прежде чем он успел договорить. Я пытаюсь сделать хотя бы шаг, но проклятие лишь крепче сжимает мое тело. – Во имя двадцати! – в отчаянии выпаливаю я.

Магия не дает мне действовать против моей матери, но должен быть способ обойти это. Она манипулировала разумом моего отца и, вероятно, намеревалась сделать то же самое со мной, но часть ее проклятия не сработала. Много лет назад на Имебье бабушка сказала, что способность моего разума противостоять магии – это мой дар. Вот только зачем он нужен, если я не могу ни говорить, ни действовать вразрез с интересами Арти? Проклятие знает о моих намерениях.

– Не нужно грубить, – ворчит Руджек.

– Не будь таким занудой, – шиплю я на него.

Каждый раз, когда мои мысли пролетают слишком близко к истине, магия пульсирует под моей кожей. Что будет, если я не буду сосредотачиваться на причине похода в лавку? Может, у меня получится притвориться, что я иду туда с другими намерениями. Распознает ли магия мой обман? Что ж, есть только один способ это выяснить.

– Я иду в лавку отца, чтобы помочь ему убраться, – объявляю я скорее себе, чем Руджеку. Я вызвала в голове воспоминания о том, как поправляла полки и мыла флаконы. Сегодняшний день ничем не отличается от любого другого. Отцу нужна моя помощь в уборке, не более того. Руджек смотрит на меня нахмурившись, как будто я сошла с ума. Я делаю шаг вперед, и моя нога снова легко двигается. Дрожь облегчения пробегает по моим плечам. Сработало. Однако не стоит думать об этом успехе и питать надежды. После очередного удачного шага я говорю: – Пойдешь со мной?