Вдруг гомон, порожденный негромкими разговорами драконов, затих. В противоположных концах зала синхронно открылись двери, в которые одновременно, словно заранее отрепетировав движения, вошли два драххара.

Два драххара сошлись в центре зала. Оба молча скинули верхнюю часть церемониального костюма, напоминающую расшитые золотом кимоно и призвали мечи:

- Начнем, друг мой? – улыбнулся  калифорниец, поигрывая клинками, и жадно окинул меня взглядом.

- Надеюсь, ты уже выбрал трек для похорон друг? – с нажимом выделив последнее слово, произнес  Эйден.

- О, не стоит судить так трагично Эйд. Это всего лишь политика. Подумай, не сделал бы ты на моем месте то же самое? Неужели для тебя личное благополучие выше  процветания клана? Ни за что не поверю, что ты наступил на горло своей вековой ненависти к женщинам и принял решение жениться исключительно из-за любви к той, что сейчас сидит на троне.

- Ты изменился Габриэль. Дракон, которого я знал, никогда не сказал бы подобного в присутствии дамы.

- Отчего же нет? Пусть дама знает, что нужна тебе только потому, что она Мэрет. Я слышал, до этого ты ее чуть не выкинул из окна...

После этой фразы разговоров больше не было. Поединщики перешли на такую скорость, что разглядеть их движения стало невозможно. Два размытых пятна под неумолкающий лязг мечей метались по залу, взлетали в воздух и кружили вокруг друг друга.

- Надеюсь, Эйден не допустит ошибки – пробормотала я – Наш гость нарочно пытается вывести его из себя.

- Не допустит. Жизнь уже научила драххара, что драться надо с холодной головой  – отозвался Стэнфорд, который, оказывается, услышал каждое мое слово.

Спустя несколько мгновений все было кончено. Драххары, наконец, замерли и все увидели, что Эйден одним мечом пригвоздил к полу ногу Рамиреса, а другой держит у горла.

- Габриэль!! – женский крик прорезал мертвую тишину. Драконицу пытались остановить, но та самая блондинка, что прибыла с калифорнийским драххаром, вырвалась и  бросилась в ноги Эйдену, разметав по полу свои прекрасные волосы – Смилуйся! Не убивай моего брата, прошу тебя о, великий драххар восточного побережья! Я останусь заложницей при твоем дворе, если пожелаешь, но пощади Габриэля!

- Я принимаю твою жертву Вербена. Ты остаешься здесь и будешь залогом добропорядочного поведения брата до тех пор, пока я не решу, что ты можешь возвращаться в свой клан. Любой вред, нанесенный моему клану, будет возмещаться тобой таким способом и в той мере, в какой я решу взыскать.

- Да, повелитель! – отозвалась блондинка.

- Встань и помоги брату. Габриэль я хочу видеть тебя за ужином – произнес Эйден и вынул меч из ноги драххара. Похоже, клинок повредил артерию, потому что кровь забила фонтаном, забрызгав лицо и волосы Вербены. Та поспешно сняла пояс и перетянула ногу выше раны, а Эйден добавил – Тебе чертовски повезло с сестрой, отблагодари ее как следует. Если бы не она вряд ли я устоял перед искушением свернуть тебе шею, дорогой друг!

 - Что это значит? – негромко спросила Стэнфорда.

- Если драххар из солнечной Калифорнии что-то натворит, Эйд имеет право отдать приказ нанести Вербене тот же вред и, вообще, покарать так, как сочтет нужным.

- Ну и варварские у вас законы – произнесла, оглянувшись на Стэна.

- Мы не люди Ринна и никогда ими не были. Тебе придется привыкнуть к этому.

- Впрочем, мне ли удивляться, после фортеля, который выкинула моя тетушка. Между прочим, какие у меня шансы оказаться ведьмой?

- Думается мне, что не маленькие. Сила переходит по женской линии. Когда твоя тетушка умрет, дар перейдет к той, кого сочтет более подходящей кандидатурой. По моим данным, у твоей тетки где-то в Техасе есть кузина Мередит, так что ты не единственная претендентка.

- Я думала, для передачи дара надо коснуться умирающей ведьмы, иначе она будет без конца мучиться и ее душа не сможет освободиться от тела.

- Только если она при жизни активно занималась черной магией.  Успей твоя тетушка, к примеру, убить дракона, ей бы светила как раз такая смерть. Но Лорэйн всю жизнь опиралась на силу природы, а не на тьму и муки ей не грозят.

- А приворот не считается темной магией?

- Нет. А она кого-то приворожила?

- Моего настоящего отца. Я сама недавно узнала. Темная история.

Эйден вновь отвел меня в свою спальню. После поединка было видно, что драххар успокоился и чувствовал себя гораздо более расслабленным.

Вечером я валялась на кровати в сером спортивном платье и читала выданную Стэном книгу, посвященную обычаям драконов. Мой драххар отправился ужинать с Габриэлем. По словам ледяного, друзья помирились и теперь устроили мальчишник по поводу завтрашней свадьбы. Мужчины... Подрались, напились и вот они снова лучшие друзья!

Я радовалась, что Эйден невредим. О побеге больше не думала. Придется смириться с тем, что мой мир  никогда не будет прежним. И не таким, как у всех он стал задолго до появления дракона, еще в тот момент, когда тетушка приворожила отца. С тех пор все пошло не так.

Сегодня я явственно ощущала, что среди мира ведьм, драконов, оборотней, фей и еще Бог знает кого, драххар Нью-Йорка лучшая защита. Он с легкостью оградит меня и от людей, что коварством и злобой нередко превосходят мифических чудовищ.

Что важно, сам Эйден не был чудовищем. Я видела глаза дракона в его истинной ипостаси, видела его поступки и они были разумны. Факт, что придется выйти замуж за драххара, я приняла как неизбежность. Он мудр и силен, щедр и ласков. Он терпелив со мной.

И раз уж драххар мое предназначение, то стоит ли бегать от него? Конечно, можно еще долго сидеть, как улитка в своей раковине и бояться, что новый мужчина окажется мерзавцем, как Вилмар Хейз. Но вдруг все совсем не так и я только мучаю себя и Эйдена?

Надо перестать трястись, рискнуть и сблизиться с драххаром. Только так я узнаю, что на самом деле ждет меня впереди. На этой положительной мысли я задремала с книгой в руках, так и не дождавшись повелителя драконов.

А по пробуждении меня ждал весьма неожиданный сюрприз.

Сюрприз заключался в том, что проснулась я не в своей постели, а летящей над городом. Я вскрикнула от страха и неожиданности, но вышло только мычание: рот предусмотрительно заклеили скотчем. Завозилась в лапах дракона, но двигаться почти не могла. Меня завернули одеяло с той самой кровати, на которой уснула. А поверх связали чем-то жестким, при ближайшем рассмотрении оказавшимся длинным проводом.

Меня нес над ночным городом невидимый дракон. Проигравший в честном бою Габриэль, решил получить приз обманным путем, а именно попросту выкрасть. Тело занемело. Я раздраженно повела плечами, но связали меня на совесть – не побрыкаешься. Да и свалиться с такой ошеломительной высоты не хотелось.