еще шокированным взглядом он посмотрел на Вирджинию, которая так и продолжала наблюдать за ним.

— Я не права?

Голос Вирджинии был все таким же уверенным, хотя после реакции мужа и сына ее лицо и приобрело некоторые нотки удивления. Лишь по ее реакции, искренней и недоумевающей, Шейн и понял, что она не делала все это с целью оскорбить. В ней не было двуличности и фальши, и, казалось, она не видела ничего предрассудительного в своих действиях.

Усмехнувшись, Шейн спокойно заговорил:

— Ничего страшного. — Понимая, что осуждать королевскую особу женского пола было вдвойне бесполезно, он просто попытался не выдать раздражения ни в голосе, ни в выражении лица. — Вы правы, я был безрассуден. Больше так не поступлю.

Кайсен и Кассар, смотревшие на Шейна, легко могли понять, что у него было на душе. Все-таки они хорошо знали Вирджинию и подобные ее выходки.

Внезапно королева, обойдя мужа, снова приблизилась к Шейну. При виде этого парень невольно насторожился, а как только женская рука снова приподнялась, он даже подумал о том, стоило ли ему уклоняться. Но все оказалось не так страшно. Рука, поднявшаяся прямо над головой парня, внезапно легла на его макушку и взъерошила волосы. Уже широко улыбавшаяся Вирджиния довольно ответила:

— Вот так-то лучше.

Эти ее действия вызывали еще больше недоумения. Словно ничего не произошло, Вирджиния отошла и приблизилась к императрице. Они вместе с Мартиной улыбнулись друг другу и безразлично заговорили:

— Что будем делать дальше?

— Предлагаю пройти в столовую и перекусить…

Шейн наблюдал за Вирджинией со стороны. Настолько неоднозначного человека он видел в этом мире впервые. В один момент злая, в другой момент добрая. Совершенно неудержимая и при этом до чертиков откровенная.

«Если бы она была мне матерью, — все еще недоверчиво размышлял Шейн, — возможно, подобные ее действия были бы нормальны. Но мы совершенно незнакомые друг другу люди, поэтому, вероятно, даже в этом мире ее поступки кажутся странными».

Императрица на пару с королевой развернулись. Они, как и все остальные присутствующие, плавно двинулись в сторону кухни. Шейн, оказавшийся позади остальных, намеренно попытался сохранить дистанцию, однако очень скоро к нему присоединился Кайсен.

— Прости мою матушку. — Парень, посмотревший на Шейна, натянуто улыбнулся. — Она всегда такая. Особенно, когда речь заходит про моих ровесников.

— М-да.

Шейн не смог произнести ни слова больше. В его «м-да» было смешано столько разных чувств и эмоций, из-за которых даже он сам не понимал, что именно он испытывал. Лишь одно стало ясно точно: случившееся ему не понравилось.

В соседней комнате располагалась столовая. Шейн с остальными прошел в нее через двери, соединявшие небольшой зал и саму комнату. Первым же, что бросилось в глаза, оказался длинный нарядный стол. Многообразные блюда уже стояли на столе, ожидая гостей. При этом сами места для них были накрыты прямо на краю стола, практически вплотную друг к другу.

Как только все сели, наступила тишина. Каждый стал брать и накладывать себе ту еду, которую хотел. Так как служанок в самой столовой не было, можно было судить о том, что эта встреча действительно была предельно закрытой.

— Знаете, — заговорила Мартина, приподнимая со стола бокал с белым вином, — с какой стороны не посмотрю, но мне кажется удивительным то, что мой сын, ваш, а также сын Шанны оказались в одной команде.

— Ты забыла еще про одного ребенка. — Вирджиния, аккуратно нарезая на своей тарелке кусок мяса, даже не поднимала взгляда. — Сын Брияны, он же и помощник Дафнии.

Лицо Мартины на мгновение исказилось от недовольства. Будто при упоминании чего-то мерзкого и противного, императрица надула губы и ответила:

— С Брияной мы никогда особо и не контактировали. Сами знаете, какой у нее характер. А вот Дафния, да, согласна. Она постоянно таскалась за нами.

Шейн не хотел вмешиваться в этот разговор. Как и двое остальных парней в этом зале, он просто накалывал на вилку кусочки вкусного рагу, складывал в рот и думал о чем-то про себя:

«Насколько же близки были их отношения во времена обучения? Они все действительно были знакомы?»

— Помимо сына ведь, — Вирджиния посмотрела на Мартину, — еще одна твоя дочь сейчас учится в академии?

— Все верно. Урсула сейчас на первом году обучения. Все остальные либо уже выпустились, либо еще не поступали.

Императрица, приложив руку к губам, усмехнулась. Дочерей у нее было навалом, и самой младшей из них была именно Анна. Будто вспомнив о чем-то, Мартина перевела взгляд на Шейна, улыбнулась и хитро заговорила:

— Обе дочери Шанны тоже обучаются, насколько мне известно?

Упоминание этого имени вызвало напряжение. Шейн, даже не прислушивавшийся к разговору, по наступившей паузе сразу понял, что все внимание оказалось направлено прямо на него. Встретившись со множеством взглядов старших, парень проглотил пережеванный комок и спокойно ответил:

— Да, Моржана сейчас на первом году, Джулиана на третьем.

Улыбка на лице Мартины становилась все шире и хитрее. Подперев голову рукой, императрица наклонилась вперед и протяжно заговорила:

— И как ты думаешь, кто из них станет главой семьи?

— Прекрати собирать сплетни, Мартина. — Вероника, посмотрев на императрицу, нахмурилась. — Выключи уже свои старые привычки.

— Интересно ведь. — Мартина выпрямилась и недовольно надула губы. Вела она себя в этот момент, действительно, как старшеклассница. — Шейн, давай так. Скажи не то, кто станет главой, а то, кого бы ты хотел видеть на этом месте. Так будет проще?

Шейн, взяв со стола стакан с водой, без раздумий ответил: «Джулиану», — и сделал глоток.

— Почему? Просто потому, что она старше?

Парень поставил стакан на стол, и в тишине столовой это его действие раздалось с эхом. Одно он знал точно: этот разговор слушали с интересом абсолютно все.

— Они обе ненормальные, но Джулиана более сдержанная. Она печется о репутации семьи и периодически может даже отказаться от собственных интересов ради рода, ну, а Моржана… она просто безбашенная.

Мартина широко улыбнулась. Этот ответ ее явно устраивал и даже как-то радовал.

— Из всех сестер, — заговорила императрица, — я тоже была самой безбашенной. Как видишь, теперь я выше всех. Правда в том, Шейн, что именно такие люди, как мы, способны рискнуть и выкинуть все карты на стол в тот момент, когда это необходимо. Другие же в этой ситуации будут искать