Я уже хотела было покинуть покои, совершив явку с повинной, как меня остановил тихий голос.

— Княжна, — на секунду Рейонер замолчал, — я вас прошу, пусть это и дальше остается моей небольшой тайной.

Надо же, не спятил, ничего его не берет. Даже не знаю, что сейчас я испытывала в большей мере облегчение и огорчение. Просит, надо же. После всего того, что сделал. Да он отобрал у меня все, чем я жила и дышала.

— Тайной? — почти прорычала я в отчет. — Вы опасны, вы это понимаете? Опасны для всех… и… и… вы убили моего… мою кошку!

Тут я уже не выдержала и громко разрыдалась. Мой маленький пушистый учитель и друг, что я теперь скажу Ранисе. А ведь ты отговаривал меня от попытки пойти искать Рейонера. Я чувствовала себя безумно виноватой за все, что произошло и все никак не могла успокоиться.

Всхлипы разносились по всей комнате, а я плакала все громче, выплескивая наружу весь пережитый накануне ужас. Устав стоять я плюхнулась на диван у стены и продолжила уже там, размазывая слезы по щекам.

— И вы чуть не убили меня, — я угрожающе ткнула в ошарашенного мужчину пальцем, — и еще неизвестно остановились бы на этом! Так теперь объясните мне, что за дрянь в вас живет. Неужели вы практикуете запретную магию?

Теперь ищейка был ошарашен вдвойне и точно не знал, как реагировать на нарастающую женскую истерику. Одно радовало — его счастливая улыбка растворилась без следа, и сейчас он сам был на грани паники.

— Что вы себе там придумали! — надо же, ожил, а то сидел, как пришибленная муха. — Какая еще запретная магия, княжна, вы, похоже, перечитали женских романов!

Конечно, романов. Да я в своей жизни всего несколько книг прочитала, и все по вине таких, как ты, между прочим, которые выслеживали и загоняли нас, как крыс. Мое лицо перекосило от отвращения, что ищейка воспринял на свой счет.

— Тогда как вы объясните то чудовище, которое живет внутри вас?

— Нет внутри меня никаких чудовищ, — он даже встал и подошел совсем близко, решившись меня успокоить и приободрить, — это всего лишь дар… мой дар. Вам совершенно нечего бояться, Айрелия. Вы в безопасности и такого больше не повторится.

Мужчина присел на диван рядом со мной и протянул платок с аккуратной вышивкой. Его лицо было полно сожаления и раскаянья, но я только отодвинулась дальше.

— Я поняла, чудовищ внутри нет, — он согласно кивнул, подтверждая мои слова, а я продолжила, — просто вы сами и есть чудовище!

Рейонер дернулся, как от удара, мгновенно растеряв все свою уверенность и спесь.

Что, неприятно, да ищейка. А ты попробуй лишиться стольких близких, скольких потеряла я. Может быть, поймешь в полной мере, что я к тебе испытываю. Земля должна перевернуться с ног на голову, прежде чем я перестану считать тебя чудовищем.

Я быстро вскочила на ноги и, не прекращая рыдать, покинула комнату, громко хлопнув дверью. Мужчина так и остался сидеть на злополучном диване, даже не пытаясь мне возразить.

Теперь я понимала, что совершила огромную ошибку. План казался мне идеальным, но моя самоуверенность привела к тому, что я не только лишний раз попалась на глаза злейшему врагу, но и потеряла близкого друга. Утихшие было слезы хлынули с удвоенной силой, и я шла, не разбирая дороги, практически летела.

Очнулась только тогда, когда поняла, что окончательно и бесповоротно заблудилась. Похоже, сегодня я побила все рекорды глупости. Обычно я вела себя осторожнее, и сейчас не могла объяснить, как сумела так вляпаться. Более того, теперь я не видела пути, как из этой заваренной каши выбираться.

И как заглушить вину, что ест меня изнутри. Сначала мама, потом Аника, а за ними и Василь… я несу гибель всем, кто так или иначе становится мне близок. Это же хуже, чем проклятие. Светлейшая, чем же я заслужила это.

Коридор, в который я по неосторожности попала был совершенно пуст. Светильники горели через один, отчего находиться в этом месте было жутковато и я поспешила миновать его как можно быстрее. Ускорила шаг настолько, насколько это было возможно и порадовалось уже было появившемуся вдалеке освещенного участка, как краем глаза заметила яркий блик сбоку.

Остановилась и повернула голову, наткнувшись взглядом на висевший на стене портрет девушки. Она была невероятно красива и свежа. Сидела, облокотившись на спинку резного кресла и смотрела на мир огромными зелеными глазами.

Это невероятно, но мне казалось, что в этих глазах живут маленькие огненные бесята. Хотя, возможно, такая иллюзия создавалась благодаря пышным огненно-рыжим волосам, волной спускавшимся до самой поясницы.

Да уж, Корвины бы точно удавились от зависти.

Как завороженная, я переводила взгляд от одного элемента картины к другому. Подмечая и элегантное изумрудное платье, и дорогие украшения, а еще ощущение счастья, застывшее на лице девушки. Перед ней была открыта вся жизнь и она это понимала. Мне казалось, что даже я сейчас заражаюсь внутренней энергией и силой незнакомки. Слезы мгновенно стихли, будто кто-то невидимый поселил в моей душе огонек уверенности и тепла.

Медленно я дошла до надписи внизу картины.

"Княжна Раниса Норен. 2054 год от освоения стихий"

Пять лет до разгара масштабнейшей в истории войны стихий. Сердце застучало как сумасшедшее, грозясь выпрыгнуть из груди. Не может быть.

Я снова вернулась к портрету и пригляделась уже более внимательно, ища сходство. Ничего общего с той Ранисой, которую я знала, не было. У княжны были совершенно другие черты лица, да и не было в моей реальной знакомой того греющего внутреннего тепла, наоборот, она пугала своим присутствием.

Да и Вилард же сказал, что его сестра умерла. Но это не может быть просто совпадением, я ощущала внутреннюю тревогу и продолжала изучать портрет миллиметр за миллиметром, но ничего не находила. Пока взгляд не зацепился за руки девушки.

Я приблизилась, и земля ушла из-под ног. На безымянном пальце правой руки было надето то самое кольцо, что отдала мне женщина, прежде чем отпустить в дорогу в Василем. Сердце застучало еще быстрее.

Я неверяще перевернула перстень камнем вверх. Сомнений быть не могло — они одинаковые. Тот же кроваво красный рубин, те же завитки. Но это получается, что…что… Додумать мысль мне не дали.

Ноги коснулось что-то теплое и я чуть не подпрыгнула на месте взвизгивая. В панике опустила взгляд на пол и ничего не увидела. Более того, коридор оказался совершенно пуст, без намека на живых существ. При этом явственно ощущала чье-то присутствие рядом. Что за чертовщина?

Невидимка снова коснулся моей ноги возле самого колена и волосы не то что на голове, даже на руках встали дыбом. Жуткое ощущение. В страхе я попятилась к светлому пятачку, все набирая темп и стремясь покинуть странное место. Ощущение чужого взгляда и прикосновения пропало.

Так, мне необходимо было кое с кем поговорить и, причем, незамедлительно. Слишком много скелетов прячется в его шкафу.