Хотя, похоже, скелетами здесь грешат все обитатели замка, а не только его владелец.

Кабинет князя Норена я отыскала достаточно быстро, правда, не без помощи слуг.

Был уже поздний вечер, и мальчишка лакей предупредил, что хозяин может готовиться ко сну, но меня это совершенно не смущало. Внутри клокотала настоящая буря и я собиралась непросто просить, а требовать объяснений.

Похоже, князь затеял какую-то свою игру, причем со мной в главной роли. Я на такое согласие не давала, более того, терпеть не могла, когда мной пользуются без моего ведома.

Спешно постучала в массивную дубовую дверь и, не дожидаясь приглашения, вошла.

Вилард сидел за рабочим столом и что-то внимательно изучал в бумагах. По всему кабинету были разбросаны книги, пособия, письма. В этом беспорядке даже трудно было найти свободное место, чтобы присесть.

— Пришла? — в его голосе не проскочило ни капли удивления. — Я думал, что ты еще днем заглянешь, но, видимо, не до меня было.

— Нам необходимо поговорить! — с напором начала и принялась стряхивать исписанные листы с кресла в углу, чтобы сесть.

Вилард оторвал взгляд от бумаг и, наконец, удостоил меня вниманием. Он выглядел удивленным, будто не ожидал от меня такого тона.

— Айрелия, я, конечно, тоже хотел бы с тобой поговорить, но раз уж ты первая начала, то внимательно слушаю.

— Давайте начистоту, — я сложила руки на груди, не спеша сдавать позиции, — не стройте из себя заботливого дядюшку, сейчас этот спектакль играть совершенно необязательно.

Вилард отложил перо и удивленно приподнял брови, как бы подталкивая к тому, чтобы я продолжала.

— Я хочу знать все ваши планы! — выпалила на одном дыхании, и сама испугалась, вдруг сейчас князь решит выставить вон наглую и самоуверенную девицу.

Брови мужчины приподнялась еще выше и теперь уже он с интересом наблюдал за продолжением разговора, сложив руки на груди.

— Что, прямо все? — голос так и сочился иронией. — Хорошо. Сейчас, я, например, собираюсь спать. А завтра с утра провожать наших гостей к границе с Гардом. Ну и по-маленькому бы не мешало пройтись, а то давненько сижу, спасибо, что напомнила старику.

Я даже несколько опешила от такого ответа, но продолжила гнуть свою линию. С меня хватит, либо я узнаю все, либо отказываюсь участвовать в каких бы то ни было авантюрах.

— Не валяйте дурака, меня интересует все, что касается непосредственно моей персоны, причем немедленно.

Князь посерьезнел и на некоторое время замолчал, будто что-то взвешивая. Но я не торопила, любая крупица информации была сейчас для меня как глоток чистого воздуха.

— Думаю, что ты в некотором роде права, тяжело жить в неопределенности, — он наконец решился, — но уже завтра прибывают учителя из Лиры. У тебя в запасе есть несколько недель, чтобы подготовиться к поступлению в Эстер…

Он снова замолчал и нахмурился, будто сомневаясь продолжать разговор или нет. Жесткая спинка кресла впивалась в спину и мне с каждой минутой все труднее было сохранять спокойствие и уверенность.

— Вы считаете, что я смогу стать благородной леди за пару недель? — теперь уже моя бровь поползла вверх. — Вам не кажется, что это слишком?

— А, — Вилард махнул рукой, — в крайнем случае сошлешься на то, что долгое время жила в провинции и поэтому плохо знакома и с модой и этикетом. А вот магию придется подтянуть, без этого не обойтись.

Интересно, он так и будет ходить вокруг да около, будто не понимает сути вопроса. Я немного поерзала на стуле и решила играть в отрытую, иначе так и будем здесь до утра сидеть.

— Какая вам выгода оттого, что я поступлю в Эстер? — я озвучила давно назревший вопрос, — никогда не поверю в эту чушь про усиление и защиту рода, — действительно, князь не был похож на человека, который что-то делает в ущерб себе. — Да и я знаю настоящий уровень вашего дара. Уверена, Вилард, вы вполне можете постоять за себя самостоятельно. Так зачем, дядюшка?

В ответ на такое обращение он усмехнулся, а затем посмотрел на меня уже с уважением.

— Знаешь, ты можешь мне не верить, но один из моих интересов действительно отдать долги, уж сильно много я их оставил в течение жизни…

— Один, но не единственный, верно? — похоже, мои опасения насчет того, что меня используют не безосновательны.

— Верно, — он кивнул, — я хотел сказать тебе об этом позже… гораздо позже… возможно, ближе к окончанию Эстер.

Я замерла, ожидая сейчас крупного подвоха, вот только он оказался гораздо крупнее, чем я рассчитывала.

— Мы должны уничтожить все магические источники великих родов Синарии, — он опустил глаза, избегая встречаться со мной взглядом. — И я смею надеяться, что ты мне в этом поможешь.

— Я? Помогу?! Да вы в своем уме, дядюшка?

Нет уж, пусть разгребает личные проблемы самостоятельно. Я не желала в это ввязываться. Это же государственный переворот, измена. Да за такое меня не просто лишат магии, четвертуют или сожгут на костре.

— Я прекрасно осознаю, что звучит, как бред, но это необходимо во благо нашей империи, — князь был предельно серьёзен, — пока что ты моя единственная надежда, так как никто кроме тебя из нашего рода не имеет права приближаться к столице. Да и ты, правда, тоже… но как студентка Эстер, временно займешь положенное тебе место при дворе.

— И как вы это себе представляете? — возразила я. — Я похожа на агента тайной канцелярии или великого мага?

— Нет, но то, что ты просто будешь иметь к ним доступ сильно упрощает дело…

Я встала и тем самым прервала разговор, даже недослушав.

— Нет, Вилард, я не хочу быть причиной государственного переворота! Я умываю руки, простите, но дальше я сама по себе. Сошлетесь на то, что ваша племянница спешно вышла замуж и решила завязать с карьерой мага, никто даже не хватится.

Князь прожег меня тяжелым взглядом, в котором зажглись опасные огоньки. Я поспешила к выходу, чтобы успеть как можно быстрее покинуть замок.

— Я думал, что тебя волнуют погибающие по всей стране нелегалы, — донеслось мне в спину и я остановилась. — Да и ты разве не мечтаешь обрести свободу? Я был о тебе более высокого мнения, Айра.

Он специально назвал меня настоящим именем, я это знала, но тем не менее князю удалось поднять внутри меня волну вины, которая сейчас держала и не давала переступить через порог.

— Ну что же ты, беги, — он продолжал, и каждое слово жгло спину, будто каленым железом, — беги, как трусливая мышь с тонущего корабля. Ты так привыкла, это твоя жизнь. Я предлагаю тебе сейчас отомстить империи за все потери, за все невинно загубленные жизни, уничтожить то, что лишает тебя свободы… А ты беги не оглядывайся, да побыстрее. Он везде найдет тебя, я видел его силу.