только этого мне и не хватало для полноты ощущений от игры — удара в спину в самый неожиданный момент от совершенно случайного человека!

— Красивая сумма, — Октавиан заинтересованно присвистнул.

— Не особо, со мной связываться дороже выйдет, — ворчливо приврала для красного словца, быстро скомкала листовку и метко швырнула её в горшок с помоями.

Я уже обещала себе поступать как сама захочу, а не по указке бездушной игры. Значит, решено. Да пошёл этот город, где на каждом шагу придётся оборачиваться, да пошла такая жизнь, в которой всё решают за меня, да пошли все и вся, в общем — сваливаю отсюда!

— Я принимаю твоё предложение, — протянула руку, чтобы скрепить договор.

Предупреждение: в случае отмены задания вы получите нестираемое клеймо Отступник (-98 % к отношению среди жителей Кемета).

Серьёзный штраф, но понять можно. Если я провалю задание Октавиана, его сюжетная линия в «Восхождении цивилизаций» будет закончена.

— Когда уходим?

Римлянин победно улыбнулся, будто бы я польстилась на его квест, и Тамаль тут вовсе не причём. Хотя, признаться, неизвестная награда меня заинтересовала. Чаще всего за этим словом прячется что-нибудь действительно стоящее и достаточно редкое.

— Сегодня в два часа ночи у северных ворот нас будет ждать караван. Поедем через пустыню по левому берегу Нила. Будь готова и не опаздывай.

— Не беспокойся. Пунктуальность моя вторая натура.

— После нескончаемой болтовни, вероятно.

Мне нечего собирать и дела все закончены, но на Элефантину вернуться придётся. Пора потратить жёлтые баллы и приобрести нормальное оружие, а сделать это проще на острове. Точнее, безопаснее. Нарваться на следователей по особо важным куда предпочтительнее, чем на нубийцев.

— Можно поинтересоваться, с чего ты мне вдруг доверяешь? Я всё ещё могу тебя сдать.

— Можешь, но не сдашь. Ты уже утонула, помнишь, а я предлагаю возможность спасти то, что осталось от твоей жизни. Рим не забывает тех, кто ему служит.

— Какое самомнение, — фыркнула с долей скепсиса, но кое в чём он прав и в курсе этого. Надеюсь, Максик не узнает о том, чем занимается его сестра. Уж римлян он не любит ещё сильнее, чем греков.

Большим глотком допив нектар, Октавиан встал, я за ним. В свете последних событий не хотелось оставаться одной, а от наёмника есть толк, не раз убеждалась. Союзник из него полезный.

— Смотрите-ка, здесь Принигонда! — Один из посетителей таверны беспардонно ткнул в меня пальцем, привлекая внимание своих товарищей. — Это её ищет Тамаль.

Вся компания из четырёх человек весьма сомнительной наружности встала и бодренько направилась к нам. На их лицах блуждали гадливые улыбки предвкушения, в глазах сияли десять золотых. Чтобы чётко обозначить свои намерения, они вынули оружие.

Ну, началось в колхозе утро! Очень недолго я радовалась новому платью.

Не успела и шагу сделать в сторону, как Октавиан схватил меня за руку выше локтя и дёрнул к себе.

— Девчонка моя добыча, не лезьте.

— Да неужели?

Тон дерзкий, тем не менее они остановились. Все четверо не старше двадцатого уровня, когда как Октавиан тридцать второго. Хотя, они могут взять количеством.

Однако, ситуация разрешилась самым непредсказуемым образом. Официантка Леонсия быстро растолкала мешающих посетителей и встала между нами.

— Выясняйте отношения где угодно, но только не в этой таверне! Твоим покровителем прошу, Принигонда, не сопротивляйся. Если они расколошматят мебель, хозяин повесит на меня убытки и новое дурацкое клеймо, а мне два квеста в этом аду осталось до вольной.

— Без проблем, — я послушно кивнула. Пусть хоть ей повезёт.

— Уходим, — всё ещё держа меня за локоть, Октавиан прошёл мимо Леонсии, не спускавшей грозных глаз с четвёрки смутьянов, и покинул таверну.

Римлянин знал надежную дорогу к пристани, свободную от нубийцев, но не от прочих неприятностей. Наш путь пролегал по грязным подворотням, где царствовали здоровенные крысы. Ближе к закату они выползали из своих щелей и нор в надежде поживиться каким-нибудь раззявой. Не сбавляя темпа, мы промчались прямо перед их клыкастыми мордами. Кое-кто попытался увязаться следом, но быстро разочаровался.

— Я поняла, в чём дело. Ты просто в меня влюбился! — сказала римлянину на прощание. — Лучше сразу забудь. У меня, знаешь ли, правило: никаких амуров до семидесятого уровня.

— Не льсти себе, египтянка.

Вот из таких ситуаций потом и берутся слухи о романах между игроками и неписями. Вот так потом и получают клеймо Разбитое Сердце…

***

Едва очутившись на острове, отправилась прямиком в порт. Жаль, ученицей мне так и не стать, а вот беглой служанкой уже совсем скоро. Я могла бы попробовать выкупить себя у школы по советам с форума, но нет у меня таких денег, а у брата просить не стану, у нас с ним уговор. Буду надеяться, статус беглянки дальше Асуана не распространится.

Глянула на солнце — садится. Тефнехт и Пианхи поди уже ждут меня. Что ж, придётся им обломаться. Рядом возник огонёк Ка. А я уж начала думать, что он меня бросил, как заполучил в последователи.

— Где ж ты был, когда на меня нападали, а, приятель?

— Ка.

— Вот-вот! Меня защищал римлянин, представляешь? Римлянин!

— Ка…

Содержательный диалог, ничего не скажешь.

Торговцы на рынке уже начали сворачивать товары. Сюда я заглянула с единственной целью — продать прекрасный нубийский нож. Прекрасный с виду, но не по качеству. Заточен отвратно, характеристики почему-то скрыты, зато есть приписка о том, что его можно улучшить. Вряд ли за него дадут гору золота, конечно, но на пару звонких монет хотелось рассчитывать.

— Один серебряник, — торговец озвучил цену после минуты молчаливого созерцания. Его мне порекомендовали женщины из соседнего ряда, как наиболее порядочного из местных пройдох.

— Всего? Да бросьте! Посмотрите, какая отделка — слоновая кость и чёрное дерево, всё в тонких узорах.

— Дивная работа, спору нет, но это проклятый нож. На нём больше крови, чем на алтаре бога Гора. Моя цена не изменится.

С видимой жалостью он вернул оружие мне в руки и принялся собирать товар на ночь.

Я в задумчивости повертела клинок. Проклятый нож, значит? А та нубийка интереснее, чем казалась, и, должно быть, сильно расстроилась потере. Мне он ни к чему, но один серебряник слишком уж малая цена за первый боевой трофей, отнятый не у монстра. Продам где-нибудь в другом месте, а пока решила прицепить к поясу. Может, его репутация сыграет на пользу, и ко мне станут меньше придираться?

— Неудачный у тебя день, девушка, — пробормотал торговец. — Этот нож ещё принесёт тебе неприятности.

— Знаете, я не верю в такие слова, — хмыкнула с изрядной долей скепсиса. — Беды приносят